Quelle différence une année fait.

Après le Grand Prix du Canada 2023, huitième course de la saison 2023 de Formule 1, deux choses étaient claires : en l’absence d’un développement choquant, Red Bull remportait le championnat des constructeurs et Max Verstappen remportait le championnat des pilotes. Alors que la grille quittait Montréal, Red Bull menait le peloton avec 321 points sur l’année, 154 points d’avance sur Mercedes, deuxième. Du côté du Championnat des Pilotes, Verstappen comptait 195 points à son actif, 69 points d’avance sur son coéquipier Sergio Pérez.

Il y a un an, Fernando Alonso était troisième au classement des pilotes avec 117 points, 78 points derrière Verstappen.

Le Grand Prix de Monaco du week-end dernier était la huitième course de la saison 2024 de F1, et avec 24 courses au calendrier cette année, nous sommes désormais à un tiers de la campagne. Cela nous donne le moment idéal pour faire le point sur la situation actuelle de la saison et sur la direction qu’elle pourrait prendre.

Peut-être pour un combat pour le titre ?

Parce que le classement actuel de la F1, tant du côté des pilotes que du côté des constructeurs, indique que nous pourrions très bien nous retrouver dans une bataille pour le titre. Du côté du Championnat des Constructeurs, le week-end dominant de Ferrari à Monaco – couplé à une P6 de Verstappen et un DNF de Pérez – a vu la Scuderia faire un grand pas en avant en direction de Red Bull. Dans l’état actuel des choses au Championnat des Constructeurs, Red Bull est toujours en tête avec 276 points, mais ne devance Ferrari que de 24 points.

Quant à McLaren, troisième, elle compte 184 points sur la jeune saison, 92 points derrière Red Bull. Cela signifie qu’après huit courses en 2024, l’équipe troisième est plus proche de Red Bull en tête que l’équipe deuxième à ce stade en 2023.

Un scénario similaire se joue dans le Championnat des Pilotes. La victoire de Charles Leclerc à Monaco – brisant des années de chagrin lors de sa course à domicile – a vu le pilote Ferrari faire un grand pas en avant vers Verstappen. Dans l’état actuel des choses, Verstappen est premier avec 169 points, 31 points devant Leclerc qui est deuxième avec 138. Lando Norris est troisième avec 113 points cette saison.

Au-delà du classement, il y a le sentiment que nous entendons de la part des pilotes et des équipes. Il y a un an, les concurrents ont réalisé que l’écart avec Red Bull et Verstappen en tête était tout simplement trop important et, à bien des égards, ils espéraient une autre voiture pour le défier ou une intervention via la météo ou un autre événement.

Désormais, des équipes comme McLaren et Ferrari sentent vraiment qu’elles peuvent défier Red Bull de semaine en semaine, et que si elles mettent la pression sur Verstappen et Red Bull, des erreurs pourraient s’ensuivre.

C’était le message du directeur de l’équipe Ferrari, Fred Vasseur, à Miami, quelques instants après que Lando Norris ait remporté le Grand Prix de Miami. S’adressant aux médias, notamment Nation SB Dans l’espace d’accueil de Ferrari, Vasseur a parlé de l’écart qui se réduisait et de la menace que représentait Red Bull.

« Ce qui est vrai, c’est que par rapport à il y a un an, lorsque nous sommes capables de faire du bon travail et de tout mettre en place, nous y sommes. Cela signifie que nous mettons (Red Bull) un peu sous pression. Ils doivent être un peu plus agressifs avec leur stratégie », a déclaré Vasseur à Miami.

“Ils ne sont plus dans la zone de confort de l’année dernière alors que l’année dernière, peu importe ce qui s’est passé après le deuxième tour, ils étaient devant et je pense que ça change la donne dans la gestion du riz”, a ajouté la Ferrari. chef. “Et ça, c’est une opportunité pour nous car si nous faisons un petit pas de plus, je pense que nous serons vraiment en mesure de nous battre avec eux chaque week-end.”

Le patron de Ferrari a reflété ces commentaires à Monaco.

“Je ne veux pas tirer de conclusions sur ce week-end, mais si vous regardez les deux ou trois derniers week-ends, je pense que Max a fait plus d’erreurs à Imola ou est sorti plus à Imola qu’au cours des trois dernières saisons”, a déclaré Vasseur après la victoire de Leclerc à Monte Carlo.

« Je pense que dès qu’ils doivent attaquer davantage, si vous restez dans votre zone de confort pour la stratégie, vous ne faites pas d’erreurs et je pense qu’ils étaient dans cette situation. Maintenant, nous n’avons pas besoin de conclure que je pense qu’ils seront de retour, ils seront bientôt de retour et ils seront forts », a ajouté Vasseur. “Je ne pense pas du tout que tout sera facile jusqu’à la fin.”

L’autre pilote de Ferrari, Carlos Sainz Jr., a fait écho à ce sentiment lors de la conférence de presse d’après-course de la FIA.

« Je pense que mon bon sens me dit que sur les pistes normales, Red Bull devrait toujours être favori. La domination, comme nous le voyions, j’espère que non. Mais les favoris, oui. Et puis ce sera une lutte très serrée entre McLaren et nous », a déclaré Sainz. « Je pense que nous sommes tous les trois à un niveau très similaire. Notre dernière référence d’une piste normale est Imola et Miami. Et si je vois ces deux pistes, nous semblons être à un demi-dixième de McLaren et peut-être un dixième ou deux derrière Red Bull.

« Et oui, cela signifie toujours que tout petit progrès, toute petite amélioration, toute petite chose que nous apportons à la voiture peut la transformer en une victoire potentielle en course ou en une voiture gagnante. Monaco, nous avons toujours été forts », a ajouté le pilote Ferrari. « Des circuits urbains comme Singapour et l’année dernière à Monaco, cela montre les atouts de la Ferrari. Et en même temps, étant à 24 points de Red Bull chez les Constructeurs, vous voyez que lorsque vous les avez mis sous pression hier, Max a commis une erreur lors de la deuxième manche de la Q3, Checo était absent en Q1. Nous avons juste besoin d’être là, vous savez, pour montrer que ces choses peuvent aussi arriver à Red Bull. Et hier, c’est le meilleur exemple.

Plus tard lors de la conférence de presse, Sainz a développé ce point, notant que l’écart s’est resserré depuis le début de la campagne 2024.

« Je pense que Ferrari, nous aurons nos opportunités sur ce genre de pistes. Je pense que McLaren aura ses opportunités, mais quand je parle d’une piste normale, nous pouvons parler peut-être d’une Barcelone. Le Canada, je pense, est assez spécifique, mais à Barcelone ou dans n’importe quel camion européen, où je considère que c’est une piste normale, je pense toujours que Red Bull sera favori, mais je ne pense pas qu’ils domineront comme avant, ” a poursuivi Sainz. « Et je pense que c’est une bonne nouvelle pour le championnat. Et cela vaut la peine d’être à un dixième ou deux en qualifications, car même s’ils sont favoris, ils ne peuvent pas se permettre de commettre des erreurs. Et c’est là que Ferrari et McLaren peuvent capitaliser, ce qui est une position dans laquelle personne n’était là pour être là lors de la Course 1 de Bahreïn.

De son côté, Oscar Piastri, qui a terminé deuxième à Monaco, partage le sentiment que l’écart est plus serré qu’il ne l’a été de mémoire récente.

“Je le pense”, a déclaré Piastri lorsqu’on lui a demandé lors de la conférence de presse de la FIA si McLaren avait une chance de gagner chaque semaine. « Je pense qu’il y a eu trois circuits très différents au cours des trois dernières courses, et nous avons été compétitifs sur chacune d’entre elles. Miami était probablement l’un de nos pires circuits avant cette année. Imola a toujours été gentille avec nous, mais nous avons eu un très bon week-end là-bas, et voilà… disons que notre voiture n’a jamais été la plus forte dans les virages lents, et ce week-end nous avons encore été très rapides.

« Je pense donc que nous pouvons être confiants partout où nous allons. J’ai l’impression que nous n’avons pas besoin de compter sur les circuits à grande vitesse comme nous l’avons fait l’année dernière pour obtenir nos résultats, ce qui est très excitant à l’avenir. Et oui, je pense que la hiérarchie est plus serrée que jamais, surtout ce week-end », a ajouté Piastri. « Avant les qualifications, je pense que nous pensions qu’il pourrait y avoir l’une des quatre équipes en pole, ce que je ne pense pas que nous ayons pu dire depuis un moment. Donc, je pense que nous pouvons définitivement nous battre chaque week-end.

Évidemment, il y a un long chemin à parcourir cette saison : 16 week-ends de Grand Prix, pour être exact. Red Bull et Verstappen feront certainement de leur mieux pour répondre. Cependant, il peut y avoir quelques obstacles en cours de route. L’accident massif du premier tour qui a englouti Pérez s’avère être une proposition coûteuse pour l’équipe, le conseiller principal de Red Bull, le Dr Helmut Marko, notant que les dégâts pourraient être de l’ordre de 2 à 3 millions de dollars.

Cela pourrait potentiellement entraver leur développement en cours de saison en raison du plafond de coûts.

De son côté, Christian Horner, directeur de l’équipe Red Bull, prône la patience. “Nous nous attendions déjà à ce que ce soit un week-end difficile pour nous, mais il est clair que nous devons nous améliorer dans un certain domaine”, a déclaré Horner aux médias après le Grand Prix de Monaco. « Ce n’est pas que nous ayons soudainement une mauvaise voiture. Nous avons maintenant Montréal, Barcelone, l’Autriche et Silverstone. Voyons où nous en sommes après cela. C’est un marathon, pas un sprint, et nous sommes toujours en tête dans les deux championnats.

Mais Horner concède que leurs deux plus proches poursuivants sont actuellement « compétitifs ».

“Ferrari et McLaren sont certes compétitives, mais il reste encore un long chemin à parcourir”, a ajouté Horner. “C’est vrai que Max n’était pas content, après les qualifications, il a passé beaucoup de temps avec les ingénieurs samedi soir pour essayer de résoudre les problèmes pour l’avenir.”

McLaren et Ferrari pensent non seulement qu’elles sont compétitives, mais qu’elles peuvent continuer à mettre la pression sur Red Bull dans les semaines à venir. Verstappen et sa compagnie n’ont pas la même énorme marge d’erreur qu’il y a la saison, où une mauvaise journée de qualification peut encore voir l’un ou les deux Red Bulls s’envoler vers l’avant.

Désormais, une erreur ou deux samedi ou même pendant la course elle-même ouvre la porte à McLaren et Ferrari.

Ouvrant la voie à un combat potentiel comme nous n’en avons pas vu ces dernières années.