La saison 2024 de Formule 1 a démarré de manière incroyable pour Red Bull.
Sur la piste, c’est vrai.
Max Verstappen s’est éloigné du peloton lors du Grand Prix d’ouverture de la saison de Bahreïn, décrochant la pole position vendredi, puis non seulement remportant la course, mais également en réalisant le tour le plus rapide pour lui permettre de remporter le week-end. Avec son coéquipier Sergio Pérez terminant derrière lui en P2, Red Bull a verrouillé la première ligne à Bahreïn pour la deuxième saison consécutive, lançant ainsi la défense de son titre sur un bon départ.
Encore une fois, tout cela est sur la bonne voie.
Hors piste, cependant, c’est une toute autre histoire. Avec des rumeurs qui circulent autour du Team Principal Christian Horner et de différentes parties se livrant une bataille à travers les médias, les troubles internes chez Red Bull donnent l’impression que l’équipe dominante de F1 est sur le point d’être déchirée.
Que se passe-t-il au juste chez Red Bull ?
Les récents troubles commencent par une enquête sur des allégations de « comportement inapproprié » de la part de Horner lui-même. Début février, des informations ont fait surface selon lesquelles Horner faisait l’objet d’une enquête interne concernant un prétendu « comportement inapproprié » de la société mère de Red Bull Racing, Red Bull GmbH. La société mère de l’équipe a publié une brève déclaration qui disait :
« Après avoir pris connaissance de certaines allégations récentes, l’entreprise a lancé une enquête indépendante. Cette procédure, déjà en cours, est menée par un avocat spécialisé externe. L’entreprise prend ces questions extrêmement au sérieux et l’enquête sera terminée dès que possible.
“Il ne serait pas approprié de commenter davantage pour le moment.”
Puis, le 9 février, Horner a rencontré l’avocat externe retenu par Red Bull GmbH pour mener l’enquête, une réunion qui a duré environ neuf heures.
Horner a nié les accusations et a assisté à l’événement de lancement de l’équipe pour le RB20 le 15 février. À cette époque, le directeur de l’équipe a continué de nier les allégations. «Je traverse un processus et je le respecte pleinement. Pour moi, les choses se passent normalement et je suis concentré sur la saison à venir », avait-il déclaré à l’époque. “Bien sûr, c’est une distraction pour l’équipe mais l’équipe est très soudée.”
Alors que l’enquête traînait sans issue, les parties concernées ont fait monter la pression. Formula One Management (FOM), détenteur des droits commerciaux du sport, a été le premier à sortir le 18 février avec une brève déclaration, dans l’espoir d’une résolution juste mais rapide de l’affaire. “Nous espérons que la question sera clarifiée dans les plus brefs délais, après un processus équitable et approfondi, et nous ne ferons pas de commentaires supplémentaires pour le moment.”
Puis vint le tonnerre de Ford. Le constructeur – qui s’apprête à s’associer à Red Bull sur les groupes motopropulseurs pour la saison 2026 – a exprimé ses propres frustrations le 26 février. Dans une lettre adressée à l’équipe par le PDG Jim Farley, le patron de Ford a noté que l’entreprise était « de plus en plus frustrée par le manque de puissance ». de résolution ou une indication claire de votre part sur le moment où vous prévoyez une résolution juste et juste de cette affaire.
L’invite a peut-être fonctionné. Deux jours plus tard, le 28 février, Red Bull GmbH a publié une déclaration rejetant les accusations portées contre Horner :
“L’enquête indépendante sur les allégations portées contre M. Horner est terminée et Red Bull peut confirmer que la plainte a été rejetée.
« Le plaignant a un droit de recours.
« Red Bull est convaincu que l’enquête a été juste, rigoureuse et impartiale.
« Le rapport d’enquête est confidentiel et contient les informations privées des parties et des tiers qui ont contribué à l’enquête. Nous ne ferons donc pas de commentaires supplémentaires par respect pour toutes les personnes concernées. Red Bull continuera de s’efforcer de respecter les normes les plus élevées en matière de lieu de travail. »
Il convient de noter ici que la langue compte. Beaucoup ont déclaré que l’enquête avait « innocenté » Horner de tout acte répréhensible, mais notez le langage prudent de Red Bull GmbH. La déclaration de la société mère de Red Bull Racing indique seulement que « le grief (contre Horner) a été rejeté », et non que le patron de l’équipe a été innocenté de tout acte répréhensible. La plainte a-t-elle été rejetée parce que Horner n’a rien fait de mal ou parce que la conduite n’a pas atteint un niveau nécessitant son licenciement ? Ces questions restent largement sans réponse et ont conduit à des appels à une transparence accrue de la part de nombreuses personnes au sein du paddock, y compris quelques chefs d’équipe.
Le lendemain, Horner était de retour à Bahreïn avant le Grand Prix d’ouverture de la saison. Il a brièvement parlé aux médias au sujet de l’enquête. “Je ne peux évidemment pas faire de commentaire à ce sujet”, a déclaré Horner. Actualités Sky Sports. « (Je suis) ici et très concentré maintenant sur le grand prix, la saison à venir et sur la défense de nos deux titres. Je ne peux pas vous faire d’autres commentaires, le processus a été mené et conclu. Je suis heureux d’être ici à Bahreïn et concentré sur la saison à venir.
“Au sein de l’équipe, l’unité n’a jamais été aussi forte.”
Cependant, le même jour, des membres du monde de la F1 – des membres des médias aux directeurs d’équipe en passant par le président de la FIA, Mohammed Ben Sulayem et le directeur général de la F1, Stefano Domenicali – ont reçu par courrier électronique un lien Google Drive censé contenir des documents liés à l’enquête. Alors que Nation SB n’était pas inclus dans la communication, divers médias inclus ont noté que les documents de Google Drive auraient montré des conversations entre Horner et le plaignant impliqué dans l’enquête initiale. L’authenticité des documents, y compris les captures d’écran de WhatsApp conversations, n’a pas été vérifié de manière indépendante par les médias qui ont pu les visionner.
Le 1er mars a eu lieu la première séance de qualification de la saison 2024 de F1 et un nouveau refus de Horner. S’exprimant avant la troisième séance d’essais de la semaine – et après la publication des prétendus documents d’enquête à des membres sélectionnés du monde de la F1 – Horner a déclaré aux médias : « Je ne vais pas commenter les spéculations anonymes provenant de sources inconnues. »
Vendredi et samedi à Bahreïn se sont déroulés « comme d’habitude » pour l’équipe, puisque Verstappen a remporté la pole position pour le Grand Prix de Bahreïn, puis Horner a aidé à guider les Bulls vers un doublé dans la course elle-même. Horner a été rejoint à Bahreïn par son épouse, Geri Halliwell, et il a déclaré aux médias avant le grand prix : « Cela a été très éprouvant pour ma famille, mais nous sommes très forts en tant que famille et nous nous concentrons sur cette course. »
Mais si vous pensiez que l’affaire était réglée, vous vous trompiez. Car les événements de ces derniers jours n’ont fait qu’augmenter la température chez Red Bull. Jos Verstappen, ancien pilote de F1 et père de Max Verstappen, a fustigé Horner dans une interview avec le Courrier quotidien. “Il y a de la tension ici tant qu’il reste en position », a déclaré l’aîné Verstappen. « L’équipe risque de se déchirer. Les choses ne peuvent pas continuer ainsi. Cela va exploser. Il joue à la victime, alors que c’est lui qui cause les problèmes.
Suite à la publication de cette histoire, des informations ont fait état d’une rencontre tendue et animée entre l’aîné Verstappen et Horner dans le paddock Red Bull avant le Grand Prix de Bahreïn. Ciel Italie a publié une brève vidéo de 19 secondes de la réunion, dans laquelle on peut voir Horner faire des gestes à plusieurs reprises au cours de la discussion.
Peut-être l’événement qui a le plus fait monter la pression sur Horner ? La révélation ces derniers jours selon laquelle le jeune Verstappen, qui a signé avec Red Bull jusqu’à la saison 2028, dispose d’une « clause de sauvegarde » dans son contrat avec Red Bull qui lui permet de partir si le Dr Helmut Marko, conseiller principal de l’équipe et pilote. La force derrière Red Bull signant Verstappen il y a des années, quitte l’équipe. Ajoutez à cela Marko disant aux médias “(a) en ce qui me concerne, je ne ferai pas obstacle à Max (s’il décide de partir)”, cette semaine, ainsi que des informations selon lesquelles Jos Verstappen s’asseyait avec Toto Wolff. à Bahreïn, et vous avez une multitude de rumeurs selon lesquelles Max Verstappen pourrait potentiellement quitter Red Bull et conduire pour Mercedes l’année prochaine.
Après tout, avec Lewis Hamilton quittant Mercedes pour Ferrari pour la campagne 2025, Mercedes a un siège libre pour la saison prochaine. Wolff, qui admet certains « regrets » de ne pas avoir pu recruter Verstappen à l’époque, n’aimerait rien de plus que d’attirer Verstappen vers le point de vente basé à Brackley. Wolff a minimisé la rencontre, notant que lui et Jos Verstappen se connaissent depuis plus de deux décennies, mais lorsqu’il a été pressé par les rumeurs selon lesquelles Max aurait parlé à Mercedes, il a ajouté “(e) tout est possible”.
Ces récents développements ont conduit Horner à rencontrer les représentants de Verstappen à Dubaï lundi, dans l’espoir d’apaiser les tensions au sein de l’équipe.
C’est beaucoup.
Encore une fois, sur la piste, la saison a démarré de manière presque parfaite pour Red Bull. L’équipe et Verstappen ont repris là où ils s’étaient arrêtés après une campagne 2023 dominante, et le reste du peloton se bat pour les points derrière lui.
Mais en coulisses, la situation est tout sauf parfaite. Les rumeurs tourbillonnantes et les batailles de volontés qui se déroulent dans le paddock ont créé ce que certains décrivent comme une « guerre civile » au sein de l’équipe. Et la perspective d’un transfert choc de Verstappen chez Mercedes semble certainement être un élément qui pourrait influencer l’issue de cette lutte.
Après tout, tout est possible.