★★★★
En sueur, musclé et désespérément excité, celui de Luca Guadagnino Challengers des convoitises à la manière d’un vieux roman courtois. L’accent est mis sur le court – c’est un film de tennis – mais la romance est aussi omniprésente qu’elle dégouline de l’énergie érotique d’un point culminant non assouvi. Chaque jeu est un rapport sexuel. Comme il sied à la tradition chaucérienne, il y a des chevaliers, des joutes et une belle jeune fille pour laquelle il vaut la peine de se battre. Plus moderne est le dynamisme juvénile de la pièce. Le casting de Guadagnino est électrique, mais c’est sa propre réinvention du cinéma de point de vue qui fait ressortir la vigueur avant-gardiste.
Le tennis est une relation. Bien joué, c’est l’ultime message d’amour du sport. Tel est Challengers» l’idée centrale et le point de départ, intermédiaire et final à partir duquel son histoire est née. Mike Faist (West Side Story) et Josh O’Connor (Le pays de Dieu) incarnent les frères du pensionnat Art Donaldson et Patrick Zweig. Il s’agit d’un duo de double universitaire réussi, mais assez banal en soi – du moins au début. Tashi Duncan de Zendaya est un joueur de loin supérieur, un débutant prometteur, prêt à remporter à la fois un succès en tournoi et sur le marché. Tashi triangule le lien qui unit les garçons, mais sert également de canal pour le désir nié qui les sépare.
Terminé par le drame qui se déroule lors d’une compétition Challenger 2019, le noyau du film est fracturé sur treize années de narration va-et-vient. Ce n’est qu’en étant exposé au passé que l’intensité des tensions actuelles peut véritablement être comprise. Là où la vanité à trois est assez simple, les jeux de pouvoir le sont moins. Il existe une dynamique de désir, c’est vrai, mais un courant sous-jacent amer de friction de classe. Alors qu’Art et Patrick doivent leur carrière à une éducation achetée, les prouesses de Tashi sont entièrement méritocratiques. Il lui est d’ailleurs cruellement volé lors d’une blessure grimaçante en milieu de match. Plus tard, elle pensera à Art qu’il n’y a pas d’enfant ou de vieille dame qu’elle n’aurait pas tué pour une seconde chance. Plus tard encore, elle s’agacera de l’arrogance jetable avec laquelle Patrick joue avec les opportunités qui lui sont offertes : « Tu as un meilleur coup avec un pistolet dans la bouche ».
C’est grâce à la simplicité du récit – dans lequel Art et Patrick luttent sur leurs sentiments pour Tashi – que les cinéastes ont la possibilité de laisser échapper une opportunité créative. De son côté, Guadagnino manie sa caméra comme un réalisateur possédé. Son mouvement est vertigineux, avec des points de vue au-dessus, au-dessous et, dans un cas remarquable, au cœur battant du jeu. Des séquences amusantes capturent l’élan côte à côte des têtes des spectateurs, tandis que d’autres perdent tout sentiment de contrôle, grâce au montage effréné de Marco Costa, pour un effet passionnant mais nauséabond. Il n’y a pas beaucoup de films sur le tennis dans l’histoire du cinéma, mais aucun auparavant n’a mieux capturé la puissance, la vitesse et le danger de la balle en mouvement.
En parfaite synchronicité, une partition riche en synthés de Le réseau socialTrent Reznor et Atticus Ross de accélèrent le rythme avec des notes électriques bien choisies et des rythmes tonitruants. Les intermèdes choraux peuvent parfois s’adoucir, mais le rythme général est implacable et d’une sonorité grandiloquente. Bien qu’une telle intensification se produise le plus souvent au plus fort du gameplay, Challengers” Les moments marquants hors du terrain sont également secrets. Il s’agit notamment d’un rendez-vous amoureux orageux, tourbillonnant dans une erreur pathétique, et d’un engagement dans un hôtel qui s’écarte énormément des attentes.
Avec à peine un joueur de soutien parmi eux, Challengers est tout à fait le trio promis. Faist fait bien de susciter un besoin désespéré de sympathie en tant qu’Art, tandis qu’O’Connor incarne le charme enfantin exaspérant du rôle de Patrick. C’est ce dernier qui a appris au premier à se masturber, racontant ainsi leur relation. En fin de compte, bien sûr, le film est celui de Zendaya. Si souvent l’adolescente du cinéma, Zendaya est à la fois star et productrice ici, portant Challengers avec la gravité d’un talent entrant dans l’âge de sa maturité d’actrice. Alors que le film atteint son apogée, Tashi ne peut que regarder de côté. Imperturbable, Zendaya offre à la séquence une richesse d’expression et de nuances franchement extraordinaire.
TS