Scénarios de qualification du Grand Prix d’Espagne F1 : la journée de Mercedes ?

A travers neuf courses, la saison 2024 de Formule 1 a offert de nombreux rebondissements.

La boule courbe la plus récente ? George Russell devance Max Verstappen pour la pole position au Grand Prix du Canada. Les deux pilotes ont terminé avec le même temps, mais grâce au pilote Mercedes affichant son temps en premier, Russell a assuré la première pole position de l’équipe de la saison. Alors que Verstappen a remporté la victoire dimanche, Russell a terminé sur le podium en troisième position, la première fois que Mercedes goûtait à un podium dans un Grand Prix cette saison.

Avec son coéquipier Lewis Hamilton terminant juste derrière lui en quatrième position – et obtenant le point bonus pour le tour le plus rapide de la course – c’était le meilleur résultat de l’équipe de toute la saison.

Maintenant, à l’approche des qualifications au Grand Prix d’Espagne, sont-ils prêts pour une journée encore meilleure ?

Les essais de vendredi ont vu le duo Mercedes proche ou en tête des feuilles de chronométrage dans les deux séances. Russell a terminé P4 lors de la première séance, suivi de près par Hamilton en P7, et la FP2 a été encore plus clémente envers les Silver Arrows. Russell a réalisé le huitième temps le plus rapide, mais Hamilton les a tous dominés, devançant Carlos Sainz Jr. et Lando Norris en tête du peloton.

Mercedes pourrait-elle être prête pour une autre séance de qualification solide à Barcelone ?

« Les EL1 n’ont pas été la meilleure séance pour nous mais nous avons quand même beaucoup appris. Cependant, les EL2 étaient bien meilleurs et la voiture se sentait bien », a déclaré Hamilton dans le rapport d’après-essais de l’équipe. « La piste était très chaude, donc c’était dur pour les (pneus), surtout sur le long terme. Mais dans l’ensemble, nous n’avions pas l’impression d’être trop loin d’être en tête du peloton.

Russell a partagé l’évaluation de son coéquipier, même s’il a prévenu les supporters de Mercedes que ce n’était que vendredi.

« Nous avons passé une bonne journée en piste aujourd’hui. La voiture se comportait très bien sur ce circuit. C’était encourageant de voir Lewis en tête de la feuille des temps et nous étions constamment aux avant-postes », a commencé Russell.

« Notre rythme sur long terme en FP1 était compétitif. En EL2, il semblait que notre rythme sur un tour était légèrement plus élevé que notre vitesse sur les longs relais, mais dans l’ensemble, la voiture se sent solide. Nous ne sommes que vendredi, mais cela fait un moment que nous n’avons pas été régulièrement dans le haut du peloton », a poursuivi le pilote Mercedes. « Je me sens bien et excité car c’est ce que nous recherchons depuis un moment. Mais nous ne prendrons pas les devants et travaillerons assidûment ce soir et demain pour préparer au mieux les qualifications et le Grand Prix de dimanche.

Ce vendredi fort arrive à un moment intéressant pour l’équipe basée à Brackley. Des informations ont fait surface cette semaine concernant un e-mail anonyme envoyé aux journalistes de F1 concernant le traitement réservé à Hamilton par l’équipe. Alors que Nation SB n’a pas examiné l’e-mail, un rapport de Reuters a décrit l’e-mail comme “… prétendant provenir d’un initié” et qu’il “… accusait l’équipe de Formule 1 d’avoir saboté son départ, sept fois champion du monde, Lewis Hamilton”.

Le directeur de l’équipe, Toto Wolff, a fustigé l’e-mail lors de la conférence de presse de la FIA vendredi, informant même les médias de Barcelone que la police avait été appelée à ce sujet.

On ne s’ennuie jamais en F1.

… Alpin ?

Photo de Clive Rose/Getty Images

La première séance d’essais libres de vendredi s’est montrée prometteuse pour Alpine, puisqu’Esteban Ocon a terminé dans le top dix et son coéquipier Pierre Gasly était juste à l’extérieur en P13.

FP2 était encore meilleur pour l’équipe.

Lorsque le drapeau à damier a volé à la fin de la deuxième séance d’essais de vendredi, Ocon était dans le top dix en P9, et c’est Gasly qui a été le véritable étourdisseur, puisqu’il a terminé quatrième de la séance.

Après un début de saison tumultueux, Alpine est-il au bord du choc absolu à Barcelone ?

Même l’équipe a semblé surprise de sa solide performance.

« Terminer la journée avec les deux voitures dans le top 10 est un peu inattendu par rapport à l’endroit où nous pensions aborder le week-end sur cette piste particulière. Évidemment, nous ne savons pas ce que font les autres mais dans l’ensemble, c’est un début de week-end positif », a déclaré Ocon dans le rapport d’après-entraînement de l’équipe. « Ce n’était pas le meilleur tour avec le C3 (pneu) pour moi lors des Essais Libres 2 avec du trafic et il y a eu quelques interruptions dans les relais longs et courts. Il y a certainement des améliorations que nous pouvons faire pour trouver du temps au tour, donc nous allons continuer à creuser et essayer de faire des progrès pour les qualifications de demain, ce qui est important sur cette piste.

Gasly a supposé que le résultat « flatte » probablement l’équipe.

« Cela a été un vendredi positif pour nous, notamment les essais libres 2. Le résultat final, terminer à la quatrième place, nous flatte probablement et c’était une surprise certes, mais une surprise agréable, et qui me fait sourire ! Lors des Essais Libres 1, nous avons eu quelques problèmes aérodynamiques mineurs sur la voiture, que nous avons dû résoudre », a ajouté Gasly. « Une fois que nous avons fait cela, la voiture s’est bien comportée dès le début de la deuxième séance. Nous avons une base solide sur laquelle travailler et mon tour de poussée sur la C3 a été bon mais je ne suis pas complètement à l’aise dans la voiture. Il y a certaines choses que nous devons peaufiner dans le but de nous sentir encore mieux dans la voiture demain quand cela compte. »

S’il y a une équipe qui a besoin de flatterie, c’est bien Alpine. Même leur résultat à Montréal – leur premier doublé de points de la saison – n’a pas été sans controverse, car Ocon semblait frustré après la course face à certains ordres d’équipe transmis lors des dernières étapes du Grand Prix du Canada.

Ensuite, il y a eu une autre nouvelle vendredi, l’annonce selon laquelle Alpine faisait appel à Flavio Briatore à un poste de direction :

Briatore est une figure de longue date de la F1 et a ce que l’on pourrait appeler un passé un peu mouvementé. Il a été reconnu coupable en Italie pour fraude dans les années 1980, avant sa carrière en F1, et a été contraint des décennies plus tard de démissionner de l’équipe ING Renault F1 en raison de son implication dans le scandale « Crashgate » entourant le Grand Prix de Singapour 2008. Briatore a ensuite été banni indéfiniment de tout événement sanctionné par la FIA, une interdiction qui a ensuite été annulée par un tribunal français.

Cette nomination a été au centre de la conférence de presse de la FIA de vendredi, lorsque le directeur de l’équipe Alpine, Bruno Famin, a été interrogé à plusieurs reprises sur cette décision.

« J’ai déjà répondu à des questions sur le passé et le passé ne me dérange pas vraiment. Je regarde toujours vers l’avenir et j’essaie ce que nous pouvons obtenir et améliorer notre équipe », a déclaré Famin en réponse aux questions de David Croft de Sky Sports F1. « Et c’est vraiment notre objectif. Et ce que je vois en ayant Flavio comme conseiller de l’équipe, c’est l’opportunité d’avoir son expérience et de nous aider. Il a une connaissance de très haut niveau de la Formule 1. Il connaît beaucoup de monde. Et je suis sûr qu’il nous aidera à développer l’équipe plus rapidement et mieux. C’est tout.”

Comme le dit le proverbe, gagner guérit tout. Alpine n’est peut-être pas encore prêt à se battre pour les victoires, mais un autre week-end solide serait certainement le bienvenu.

Même si quelques flatteries font partie de l’histoire.

Une journée « délicate » pour VCARB

À l’autre bout du fil, ce fut une journée « plus délicate » pour Visa Cash App RB F1 Team.

La première séance de vendredi a vu Daniel Ricciardo en P15, avec Yuki Tsunoda en queue de peloton en P20. Les choses ne se sont pas beaucoup améliorées lors des FP2, puisque Tsunoda s’est glissé en P15 et Ricciardo est revenu en P16.

Les deux conducteurs espèrent toutefois que des réponses pourront être trouvées du jour au lendemain.

«Aujourd’hui, c’était plus délicat que d’habitude. Le rythme n’est pas celui que nous aurions souhaité, nous allons donc examiner ce qui nous manque et j’espère que ce sera meilleur demain. “, a déclaré Tsunoda dans le rapport d’après-entraînement de l’équipe. “La mise à niveau fonctionne comme nous l’espérions, mais nous ne sommes pas là où nous voulons être et en retard sur le rythme que nous avons habituellement, nous allons donc examiner toutes les données pour trouver ce qui nous manquait aujourd’hui.”

Quant à Ricciardo – qui a déclaré jeudi vouloir « gagner » son siège au VCARB pour la saison prochaine – c’était toujours amusant de tenter sa chance sur le Circuit de Barcelone-Catalogne reconfiguré, même si l’équipe « a eu du mal » vendredi.

« Nous avons eu un peu de mal aujourd’hui et avons manqué un peu de compétitivité, mais piloter est toujours amusant et avant aujourd’hui, je n’avais jamais parcouru cette piste avec ce dernier secteur. C’était l’ancien il y a longtemps, maintenant c’est à nouveau le nouveau, et je dois dire que je le préfère de loin car je pense qu’il donne définitivement un peu plus vie à la piste”, a déclaré Ricciardo. « La principale amélioration que nous avons apportée ici est le plancher, et avec ces voitures, c’est une partie très importante du développement. Il y a encore un peu d’optimisme et une fois que nous y serons plongés ce soir, nous découvrirons comment cela fonctionne et de meilleures façons de configurer la voiture autour de cela. Il nous reste encore un peu de travail mais j’espère que nous pourrons nous améliorer pour demain.

Comme l’ont souligné les deux pilotes, VCARB a apporté une multitude d’améliorations à Barcelone, notamment un nouveau plancher pour le RB01. Cela les a peut-être mis en retrait vendredi, mais j’espère que pour l’équipe, ils pourront débloquer plus de rythme et de performances après avoir plongé dans les données pendant la nuit.

Vérification des combats pour le titre

De retour aux avant-postes, les équipes et les pilotes qui se battent pour la première place de leur classement respectif pourraient être dans des états d’esprit différents à l’approche de samedi.

McLaren a vu Lando Norris et Oscar Piastri dans le top dix des deux séances, Norris étant en tête du FP1 puis terminant troisième du FP2. « Globalement, pas de surprise. Cela semble assez serré en tête du peloton, et nous pouvons voir, comme nous l’avons vu ces derniers temps, que toutes les voitures semblent capables de réaliser des tours rapides », a déclaré Andrea Stella, Team Principal. “Nous devrons rester concentrés et réaliser de bons tours, mais le potentiel est encourageant, et nous essaierons de maximiser nos performances pour marquer le plus de points possible ce week-end.”

Ferrari, qui espère rebondir après un Grand Prix du Canada désastreux qui a vu Carlos Sainz Jr. et Charles Leclerc terminer en dehors des points, pourrait considérer vendredi comme une séance un peu mitigée. En termes de résultats, Sainz a connu une journée particulièrement solide, terminant troisième du FP1 et deuxième du FP2. Mais les deux pilotes ont décrit les deux séances d’essais libres de vendredi comme « délicates » de leur point de vue.

« Un vendredi assez délicat, comme toujours ici à Barcelone lorsque le soleil est levé et que la piste change assez rapidement. Nous avons eu un peu de mal lors des deux séances pour trouver le bon équilibre sur la voiture, mais je pense que tout le monde a eu les mêmes problèmes aujourd’hui. Donc dans l’ensemble, je suis raisonnablement satisfait de la voiture, mais nous avons du travail à faire, notamment en termes de rythme de course », a déclaré Sainz dans le rapport d’après-essais de l’équipe. « Ce que j’ai vraiment apprécié aujourd’hui, c’est l’ambiance sur la piste. Merci à tous les fans pour leur soutien. J’ai hâte de faire un bon spectacle demain !

De l’autre côté du garage, Leclerc – qui a terminé P11 en FP1 et P6 en FP2 – a fait écho aux pensées de son coéquipier. « Dans l’ensemble, c’est une journée délicate de mon côté. Nous avons eu pas mal de difficultés avec l’équilibre de la voiture, donc le travail de mise au point sera notre principal objectif avant demain », a déclaré Leclerc. “Nous avons présenté un nouveau package lors des FP2, mais nous avons encore beaucoup de travail à faire car je ne suis pas encore complètement à l’aise.”

Quant à Red Bull, eux aussi cherchent des réponses. Verstappen figurait dans le top cinq lors des deux séances mais n’a jamais semblé confiant dans la RB20. À un moment donné au cours de la FP2, Verstappen a signalé que la voiture était plutôt « lâche », indiquant par radio à l’équipe que « (l)a voiture est lâche dans les sorties en général. C’est toujours un sous-virage bizarre au milieu d’un virage, cette voiture ne mord pas.

Son coéquipier Sergio Pérez s’est classé cinquième lors de la première séance, mais s’est retrouvé en dehors du top dix lors de la seconde, enregistrant le 13e temps.

Après la séance, Christian Horner, Team Principal, a indiqué que le week-end allait être « serré » à Barcelone. « Évidemment, ça va être serré. Ça va être serré», a déclaré Horner. « Je pense que nous avons de très bonnes données, donc beaucoup de travail à faire ce soir.

“Ça va être une course très serrée ici à Barcelone.”

S’annonce comme un thème de la saison.