Deux des personnalités les plus marquantes de la Formule 1 sont de retour.

Nous entendons par là Christian Horner, directeur de l’équipe Red Bull, et son homologue chez Mercedes Toto Wolff.

La dernière bagarre verbale survient à la suite du Grand Prix de Chine, qui a vu Max Verstappen remporter sa quatrième victoire en Grand Prix de la saison. Alors que Red Bull a réussi à placer deux pilotes sur le podium, alors que Sergio Pérez a terminé troisième derrière le pilote McLaren Lando Norris, Mercedes a eu besoin d’un peu de chance pour obtenir seulement le double des points. George Russell a débuté dans le top dix et a réussi à terminer sixième, mais son coéquipier Lewis Hamilton a pris le départ en fond de grille après une superbe sortie en Q1. Quelques abandons, associés à un bon relais dans les phases finales, ont permis à Hamilton de se hisser à la 9e place.

Après la course, Wolff a longuement parlé aux médias, non seulement des difficultés actuelles de l’équipe avec la W15, mais aussi de la future gamme chez Mercedes. C’est souvent un sujet populaire étant donné l’exode imminent d’Hamilton à la fin de la saison qui le verra piloter pour Ferrari l’année prochaine.

Comme il l’a fait auparavant, Wolff a évoqué l’idée de Verstappen en argent et noir.

“Il y a tellement de facteurs qui jouent un rôle pour qu’un pilote rejoigne le groupe et clairement, quand on regarde les choses du point de vue le plus rationnel, on peut dire que c’est la voiture la plus rapide entre les mains du pilote le plus rapide”, a déclaré Wolff, rapporté par Sports aériens. « Mais je ne pense pas que ce soit la seule raison pour laquelle vous restez là où vous êtes. Je pense que pour, disons, les esprits simples, c’est peut-être la seule raison pour laquelle vous restez dans la voiture et c’est tout, mais peut-être qu’il y a plus de profondeur pour certaines personnes qui prennent également en compte d’autres facteurs, et je pense que Max a de la profondeur.

Wolff a poursuivi en notant qu’une décision de Verstappen est ce que la grille attend.

« À cet égard, allons-nous seulement le convaincre ? Je ne pense pas que Max ait besoin d’être convaincu, je pense que Max connaît le sport automobile mieux que quiconque et qu’il prendra les décisions qu’il estime bonnes pour lui », a poursuivi Wolff. «Je pense que quelques facteurs jouent un rôle, mais c’est lui qui déclenchera d’autres pierres de dominos par la suite. Tout le monde attend ce qu’il va faire.

Ces commentaires ont été une surprise pour l’homologue de Wolff chez Red Bull, pour des raisons allant au-delà du fait que Verstappen est sous contrat avec Red Bull jusqu’en 2028. Comme Horner l’a noté dans ses propres commentaires aux médias – après avoir été informé des discussions de Wolff avec Verstappen – le pilote a a clairement fait savoir ces dernières semaines qu’il n’irait nulle part.

Et Horner a clairement indiqué que Wolff avait d’autres soucis que de savoir où Verstappen conduirait l’année prochaine.

« Quand a-t-il (Wolff) dit cela (à propos de Verstappen) ? » réfléchit Horner. « Si vous parlez à Max et… ce n’est pas une question de morceaux de papier en fin de compte. Nous savons qu’il a un contrat jusqu’à fin 2028. Il s’agit de ce qu’il ressent dans l’équipe, de la relation qu’il entretient dans l’équipe et de la façon dont il se comporte.

C’est à ce moment-là que Horner a laissé tomber son coup verbal.

“Je ne pense pas que les problèmes de Toto viennent de ses pilotes”, a déclaré Horner. “Il a probablement d’autres éléments sur lesquels il doit se concentrer, plutôt que de se concentrer sur des pilotes qui ne sont pas disponibles.”

Cet autre élément auquel Horner fait probablement référence est le challenger de Mercedes pour 2024, le W15. Même Wolff a admis après le Grand Prix de Chine que la W15 n’était « pas une bonne voiture », étant donné les problèmes de l’équipe pour la faire fonctionner dans la fenêtre de fonctionnement optimale.

Horner, cependant, n’en était qu’à ses débuts.

«Je pense que parfois, c’est conçu pour créer du bruit. Nous avons dépassé le nombre de courses que Mercedes a remportées à l’ère moderne », a ajouté Horner. « L’équipe est en forme, pourquoi diable voudriez-vous quitter cette équipe ? Mercedes est derrière la troisième équipe, derrière ses équipes clients pour le moment. Il ferait mieux de consacrer son temps à l’équipe plutôt qu’au marché des pilotes. »

McLaren, qui a actuellement 44 points d’avance sur Mercedes au classement du championnat des constructeurs, est une équipe cliente de Mercedes. Cela signifie que le même groupe motopropulseur du W15 se trouve dans le MCL38 de McLaren. Seule McLaren, comme le souligne Horner, s’en sort un peu mieux avec ce groupe motopropulseur pour le moment.

Horner a conclu son discours par un dernier mot sur son pilote champion.

“Je peux vous assurer qu’il n’y a aucune ambiguïté quant à la position de Max Verstappen l’année prochaine.”

Les spéculations sur l’avenir de Verstappen se sont multipliées à la suite d’informations selon lesquelles le pilote Red Bull aurait une clause de sauvegarde dans son contrat qui lui permettrait de quitter l’équipe en cas de départ de certains hauts responsables de Red Bull. Lorsque des rapports ont fait surface selon lesquels le conseiller principal de Red Bull, le Dr Helmut Marko, était confronté à un avenir incertain – couplé à l’enquête sur la mauvaise conduite présumée de Horner avant cette saison – l’idée que Verstappen quitte Red Bull est devenue au moins une possibilité théorique.

Et les remarques du père du pilote, Jos Verstappen, en début de saison, ont encore alimenté cet incendie théorique.

Cependant, ces dernières semaines, Verstappen a clarifié son statut chez Red Bull, déclarant lors du Grand Prix d’Australie : « Je ne pense à rien d’autre parce que l’endroit où j’en suis est assez fixe, et c’est aussi là que je veux être. »