Le portail de transfert a donné à chaque joueur de basket-ball universitaire la possibilité de devenir agent libre après chaque saison, et cela a été un arrangement très rentable pour quelques privilégiés convoités par les plus grandes marques du sport. Oumar Ballo le sait mieux que quiconque.
Ballo était une recrue quatre étoiles parmi les 100 meilleures recrues de la classe 2019 derrière les meilleurs chiens comme Anthony Edwards et James Wiseman. Il s’est engagé envers Gonzaga, a porté une chemise rouge lors de sa première année et a joué avec parcimonie le poids lourd presque invaincu des Zags en 2021. Lorsque l’entraîneur adjoint Tommy Lloyd a été embauché par le leader de l’Arizona, Ballo a suivi. Il a été le meilleur des grands hommes les plus productifs du pays au cours de chacune des deux dernières années en tant que buteur et rebondeur aux postes bas et assez fort dans la peinture défensivement.
Ballo a une saison d’éligibilité supplémentaire car chaque joueur inscrit pendant la pandémie bénéficie d’une « année Covid » supplémentaire. Il a choisi de quitter l’Arizona et d’accéder au portail de transfert, où il était sans doute considéré comme le meilleur centre disponible dans une classe qui comprend également l’ancien grand homme de l’État de l’Indiana, Robbie Avila. Ballo se dirigeait vers une cible importante pour une école désespérée d’avoir un grand homme vétéran, et il a trouvé un ajustement parfait mardi après-midi.
Ballo s’est engagé auprès des Indiana Hoosiers. Il aurait obtenu plus d’un million de dollars pour le faire.
Indiana avait des raisons d’être désespérée. Les Hoosiers n’ont pas réussi à participer au tournoi de la NCAA la saison dernière, bien qu’ils soient classés au 13e rang dans les sondages de pré-saison. L’Indiana n’avait pas de remplaçant pour le garde blessé Xavier Johnson, n’avait aucun tir et semblait juste mordu par un serpent toute l’année malgré une année massive de Kel’el Ware. Alors que Ware est désormais un choix de premier tour au repêchage de la NBA, l’Indiana devait trouver un centre de premier plan pour boucher ce trou s’il voulait une rédemption en 2024-2025. Ballo était leur choix préféré.
L’Indiana a déjà fait atterrir l’ancien garde de l’État de Washington, Myles Rice, dans le portail. Ils devraient ensuite débarquer le gardien de Stanford Kanaan Carlyle. Si cela se produit, ces trois joueurs formeraient sans doute la première classe de transferts entrants du pays. Il y a également de nombreuses pièces attrayantes à Bloomington de la saison dernière, notamment les attaquants rebondissants Malik Reneau et Mackenzie Mgbako.
Goodman avait déclaré sur un podcast plus tôt cette saison qu’Indiana disposait d’environ 4 millions de dollars avec lesquels travailler dans son pool NIL. L’entraîneur-chef Mike Woodson ne peut pas se permettre une autre saison creuse, et il a utilisé cet argent à bon escient. C’est dommage qu’il ait perdu l’engagement de l’ailier cinq étoiles Liam McNeeley, car alors IU serait vraiment en train de cuisiner. Même quand même, cette équipe ressemble à nouveau à un concurrent du Big Ten presque du jour au lendemain – à condition que Woodson puisse concocter suffisamment de tirs.
Il aurait été difficile d’imaginer il y a cinq ans à peine un paysage de basket-ball universitaire dans lequel un joueur recevait de manière transparente plus d’un million de dollars pour une saison, mais c’est le nouveau monde du sport. Le système est particulièrement adapté au haut du top. Indiana et Ballo viennent de le prouver.