Déplacez-vous, Myers et Briggs, vous avez fait un bon parcours, demander aux fans de la NBA de visualiser une ligue sans Russell Westbrook est, à mon avis, un exercice plus révélateur psychologiquement.

Certains imagineront immédiatement ce mème « Society If », une utopie de tours cristallines, d’espaces verts et de voitures volantes, d’autres penseront au chien « This is Fine » buvant du café dans une maison en feu (que mon cerveau a évoqué deux mèmes comme points de comparaison est son propre exercice psychologique pour une autre fois). Les réactions à l’égard de Westbrook ont ​​toujours été extrêmes. L’endroit où vous êtes assis indique le type de basket-ball que vous aimez non seulement regarder, mais auquel vous croyez fondamentalement.

Ces opinions ont ensuite influencé le cadre de la seconde moitié de la carrière de Westbrook. Depuis l’érosion du Kevin Durant-Westbrook Thunder, dans lequel une équipe compétitive a été lentement abandonnée sur sept saisons, Westbrook a eu plus de mal que ses anciens coéquipiers à s’établir dans une autre franchise. Cela s’explique en partie par le fait que les équipes qui ont affronté Westbrook en étaient à des stades où elles se considéraient comme plus ou moins « complètes », avec des résultats variables. L’attente était que Westbrook trouverait sa place en tant qu’acolyte d’une star existante (Houston, James Harden), s’intégrerait de manière transparente au sein d’un nouveau couple (Wizards, Bradley Beal moins John Wall) ou s’assimilerait au sein d’une culture intraitable ( les Lakers, LeBron James), mais tous ces front offices et leurs situations aspirantes ont négligé de considérer la chose la plus critique : Westbrook n’a jamais été un complice.

Là où il excellait, c’était dans un écosystème fluide et coopératif. Ce type rare d’équipe de basket-ball qui n’est pas seulement dense avec le type de talent qui permet c’est un jeu fluide, mais qui joue avec une sorte de clarté à 360 degrés les uns des autres. Même après que le Thunder ait perdu Harden, ils ont pu se mesurer à la finale de la NBA grâce à leur taille, leur tir, leur mouvement et, à Westbrook, l’élément qui propulsait tout cela, une vitesse intrépide.

A présent, je suis sûr que vous comprenez où je me situe avec l’idée d’une NBA sans Westbrook, mais il était difficile au cours des dernières saisons de le regarder et de se demander si cette vitesse avait diminué. Il est normal que les athlètes perdent un pas à mesure qu’ils vieillissent ou qu’ils s’adaptent aux changements d’équipe et aux changements de tendances de jeu. Alors que la NBA est devenue de plus en plus ambitieuse, sans position – des équipes dirigées par des joueurs aux corps longs et forts qui sont aussi rapides que des tireurs capables, glissant du un au cinq, des menaces aux deux extrémités du terrain – le calibre spécifique d’athlètes comme un Westbrook, Harden, Kawhi Leonard ou Paul George peuvent sembler désuets en ce qui concerne leurs ajustements universels.

C’est pourquoi il est si intrigant que les Clippers aient fini par décrocher une place parmi les cinq premiers en séries éliminatoires dans l’Ouest avec ces quatre personnes exactes. Selon la façon dont vous le regardez, Lawrence Frank et Ty Lue ont choisi de créer une sorte de dernière chance, un hommage au passé pas si lointain ou un sanctuaire pour les étoiles fanées dans le paysage changeant du jeu. Quelle que soit la manière dont vous voyez ce que sont les Clippers, louchez et vous verrez une chose plus rare : un écosystème de basket-ball dans lequel Westbrook prospère.

Comme ça doit être bizarre d’être licencié d’un emploi et de se présenter au nouveau au même endroit. Il est encore plus étrange de passer du stade décrié, considéré comme un obstacle à la croissance et au développement, à celui immédiatement instrumental, considéré comme une nécessité concurrentielle. C’était le passage de Westbrook en février dernier des Lakers aux Clippers, tous deux partageant le même chemin pour se rendre au travail, tous deux sous le même toit. La différence n’aurait pas dû être si radicale, mais les résultats se sont produits jour et nuit.

Westbrook a été le meilleur buteur de l’équipe lors de leurs cinq matchs en séries éliminatoires l’an dernier, marquant 37 points lors du quatrième match dans le but de garder son équipe sans Leonard un peu plus longtemps. Lorsque les Clippers ont pris la décision surprenante de faire débarquer Harden à la fin de l’intersaison, Westbrook lui a demandé de quitter le banc derrière lui, pour aider l’équipe à trouver son rythme. Les spéculations sur la capacité, ou le désir, de Westbrook de s’adapter à un rôle secondaire sont passées au second plan lorsqu’il est devenu clair qu’il n’y avait rien de secondaire dans ses minutes. Avec plus de 20 minutes la plupart des soirs, marquant entre 10 et 15 points, généreux comme toujours avec ses passes décisives et infatigable pour sécuriser le ballon, récoltant en moyenne 5,1 rebonds par match. Qu’il s’agisse de poussées offensives propulsives ou de périodes de transition stables, les Clippers avaient besoin de Westbrook sur le terrain. Cela se reflète dans la production offensive de l’équipe – 4e de la ligue en termes de classement offensif – et dans la façon dont les Clippers parviennent à survivre, à dépasser, à forcer les erreurs et, de manière générale, à frustrer leurs adversaires.

Trois de leurs quatre derniers matchs (Denver, Cleveland et Phoenix) se sont déroulés contre des équipes riches en tirs et en options de tir plus légendaires, et les Clippers ont quand même réussi à les ébranler. À Phoenix – et son premier départ depuis novembre – Westbrook a enregistré 16 points, 15 rebonds, 15 passes décisives et deux interceptions, et est devenu le premier joueur de la NBA de l’histoire avec cette ligne de statistiques et aucune tentative de lancer franc. C’était le 10e en carrière de Westbrook le 15/15/15, son 199e triple-double (le plus grand nombre dans l’histoire de la NBA), et il n’a pas demandé le ballon de match. Le 200, il a dit qu’il le ferait.

Clippers de Los Angeles contre Suns de Phoenix

Photo de Christian Petersen/Getty Images

Westbrook, dans les côtés qu’il nous laisse voir sur le sol et dans le travail philanthropique qu’il y accomplit, existe dans des dualités. Lorsqu’il regarde le match se dérouler sans lui depuis le tunnel, qu’il pédale furieusement sur le vélo pour rester prêt à entrer chaque fois que les Clippers ont besoin de lui, ou qu’il court et rugit sur le sol, narguant ses adversaires, rien ne le marque comme humble. Dans le travail communautaire discret et extrêmement impactant qu’il accomplit, rien ne le distingue du contraire. Il oscille souvent, et souvent dans le même match, mais la beauté de Westbrook sur les Clippers est que l’équipe, en grande partie grâce à Lue, a anticipé et fait de la place pour ces swings. Dans cet espace, Westbrook peut passer d’un mode de performance à un autre, passant du gars de colle au moteur en marche en passant par la menace d’anticipation, puis se réinstallant au centre. Pour la première fois depuis longtemps, peut-être depuis qu’il a quitté OKC, Westbrook a trouvé un rôle dans une franchise NBA qui n’existe pas dans les extrêmes.

L’empilement d’étoiles reste une voie viable vers la compétition, mais il devient de plus en plus coûteux pour les front-offices de la NBA, avec plus de risques. Perdez votre meilleur joueur, ou pire encore votre duo tandem, et voyez votre franchise dégringoler au classement. Un coup d’œil à l’une ou l’autre conférence cette saison en est une preuve suffisante. Les Clippers, avec quatre stars techniquement plus âgées, ne sont pas à l’abri, mais étant capables d’entrer et de sortir du jeu, soutenus en grande partie par l’absorption de Westbrook et la maximisation de ses minutes de soutien, les Clippers sont restés en grande partie en bonne santé. Lue’s a déclaré que Leonard devrait être de retour avant le début des séries éliminatoires, et que l’équipe pourrait simplement emprunter une voie prudente avec Harden alors qu’elle clôture la saison régulière. La récente blessure de Westbrook, une fracture de la main gauche et la plus grave du groupe (la star de Toronto, Scottie Barnes, a subi la même chose et est absent pour la saison depuis début mars) l’a mis à l’écart une douzaine de matchs, et depuis son retour il n’a pas joué moins de 17 minutes.

On a le sentiment que pour que cette équipe gagne tout, tout doit être parfaitement brisé. Les quatre principaux ont, dans un sens, tous atteint (et dépassé d’un cran) leurs primes en même temps, mais dans des équipes différentes, dans des délais très différents. Leonard veut jouer au basket méthodique, Harden est capable de passer des nuits torrides mais la cohérence devient de plus en plus difficile pour lui, George peut passer au second plan et entre eux, Westbrook se déplace comme une tornade furieuse. C’est la surface. Ce qui est ci-dessous, et la manière discrète dont les Clippers ont joué toute la saison, devraient donner quelques indices sur la façon dont ils pourraient pousser aussi loin que l’équipe en séries éliminatoires.

Le pourcentage effectif de réussite sur le terrain de George est passé à 0,568 par rapport aux 0,536 de la saison dernière, il prend et réalise plus de trois que depuis 2019 ; Leonard a un pourcentage de réussite effectif de 0,585 – un sommet en carrière – et son temps sur la ligne des lancers francs a considérablement diminué (à titre de comparaison, lors de la saison pour le titre à Toronto, il avait en moyenne 7,1 tentatives de lancer franc par match, 4,2 maintenant. ). Le tir de Harden a également augmenté et son taux de passes décisives est resté stable, ce qui suggère, comme tous ces chiffres, qu’ils jouent tous les trois plus librement car ils n’ont pas à exister dans un seul rôle – ce qu’ils ont fait pendant la majorité des années. leurs carrières.

Les statistiques de Westbrook prennent plus de temps à analyser, étant donné que ses minutes diminuent, mais avec la mise en garde qu’elles n’ont pas glissé, mais se sont seulement améliorées. Son tir est moins volumineux et aussi efficace (.486) qu’il l’était lorsqu’il menait OKC lors de leurs deux parcours vers la finale de la Conférence Ouest. L’avantage tactique que les Clippers ont acquis en ayant quelqu’un du calibre et de l’expérience de Westbrook sur le banc est unique. En regardant le match se dérouler depuis le banc (plus précisément depuis le vélo dans le tunnel), il peut déterminer ce qui est nécessaire lorsqu’il pointe. Ont-ils besoin de quelqu’un pour entrer et faire des jeux agressifs, un ajustement du rythme ? Ont-ils besoin d’un commissaire avisé pour délivrer quelques passes décisives et garder la tête pendant que les partants reprennent leur souffle ? Les oscillations de Westbrook se déplacent désormais entre architecte et bricoleur, ambulancier et chef – parce que le gars cuisine toujours – tous ces chapeaux et bien plus encore qu’il est heureux de porter, chaque fois que cela est nécessaire.

“Nous avons déjà fait tellement de choses dans notre carrière”, a déclaré Leonard plus tôt cette saison, à propos de la décision de Westbrook de se retirer de la formation de départ, “Donc je pense qu’il veut juste avoir une opportunité d’y arriver et de gagner.”

Les Clippers sont une équipe tranquille, Westbrook n’est pas un joueur tranquille. Cette saison, après un voyage à travers la ligue et un atterrissage dans un écosystème apparemment prêt pour lui, attentif à ses formes vacillantes et sans perdre un pas, il s’est installé. Le résultat n’a pas été un déclin, mais une renaissance.