Mettez-vous à la place d’un manieur de ballon de 6’4 qui peut s’enflammer comme une flamme et brûler presque n’importe quelle couverture défensive à volonté. Quel serait votre pire cauchemar – le pire des cas auquel vous pourriez être confronté ?

L’antidote idéal à tout ce qui se trouve dans votre répertoire de composition serait la longueur. Imaginez une aile élancée de 6’9 avec une envergure de 7 pieds essayant d’encombrer votre espace et de limiter votre vision périphérique avec des mains actives et des bras longs. Un défenseur avec ce genre de profil est déjà assez difficile à gérer.

Maintenant, ajoutez un autre défenseur au mélange. Quelqu’un de plus petit (6’5), mais avec un plus grand différentiel hauteur/envergure (6’9 – plus-4). Mis à part le fait qu’il est un peu plus petit, ce défenseur supplémentaire peut pratiquement se faire passer pour le jumeau identique du défenseur initial – tous deux dégingandés, longilignes, arborant des coiffures similaires et portant même le même type de bandeau.

Pouvez-vous pleinement vous imaginer non seulement devoir faire face à tous les deux en échangeant des représentants individuels sur vous – mais aussi, les deux vous sauter dessus dès que vous franchissez la ligne du demi-terrain ?

Si vous le pouvez, mettez-vous simplement dans la peau du meneur des Nuggets Jamal Murray en possession ci-dessous :

Ce n’était qu’un exemple du genre d’attention défensive que Murray a reçu tout au long de la série de son équipe contre les Timberwolves du Minnesota.

Il y a une mise en garde qui ne doit pas être ignorée : le mollet malade qu’il a contracté lors de la défaite des Denver Nuggets lors du quatrième match contre les Lakers de Los Angeles au premier tour. Prétendre qu’il joue en parfaite santé serait malhonnête. Mais cela n’enlève rien au crédit des Wolves et à la façon dont ils ont adapté leurs plans de match pour se concentrer sur la limitation du trio Murray-Nikola Jokić-Michael Porter Jr., Murray étant jusqu’à présent le plus touché (en deux matchs, il a une moyenne de 12,5 points en tirant à 29,2% sur les tirs à deux points, 25% sur les tirs à trois, et n’a effectué que cinq tentatives de lancers francs, avec une note de tir réel de 36,5%).

L’entraîneur adjoint des Wolves, Micah Nori, l’a dit lorsqu’il — avant même que le deuxième match n’ait lieu — a pris le temps d’expliquer aux fans des Wolves les grands projets pour chacune des principales options susmentionnées. Celui de Murray, en particulier, a été presque exactement suivi dans la possession ci-dessus :

Les Wolves se révèlent être un objet tout à fait inébranlable face à la force imparable des Nuggets. Mettre un terme à un joueur offensif générationnel avec des co-stars inflammables et un casting de soutien capable de tirer parti de leurs capacités de création d’avantages nécessite un défenseur tout aussi générationnel, des collègues stoppeurs de haut niveau qui peuvent éteindre d’autres incendies et également les empêcher de étant allumé en premier lieu, et une connectivité schématique à travers la liste.

Cette confluence de facteurs s’est manifestée chez les Wolves, qui ont affiché la meilleure défense de la saison régulière en termes de points adverses par match (106,5) et de points adverses marqués pour 100 possessions en temps non poubelle (108,9 – 6,7 points de mieux que la ligue). moyenne, par Nettoyage du verre). Réaliser des tirs efficaces contre eux s’est avéré être une tâche difficile ; les adversaires ont tiré un pourcentage effectif de réussite sur le terrain (eFG%) de 51,7% contre eux tout au long de la saison, ce qui a également dominé la ligue en termes d’eFG% de l’adversaire.

En six matchs jusqu’à présent en séries éliminatoires, ils ont limité les Phoenix Suns et les Nuggets à un total combiné de 98,7 points par match et de 107,1 points pour 100 possessions en temps non poubelle. Ils atteignent un niveau de nirvana défensif au moment le plus opportun – et ils l’ont fait en s’appuyant sur leur formule éprouvée de défense intransigeante, de physique, de compétences outils et d’un personnel d’entraîneurs qui les prépare. pour chaque situation et adversaire.

Le ton était donné dès la toute première possession de cette série du deuxième tour :

Outre les efforts défensifs acharnés d’Anthony Edwards contre Murray, vous remarquerez probablement quelques éléments qui ont révélé la main des Wolves en termes de plan. Comme prévu – et en retour à quelque chose qu’ils ont eux-mêmes testé lors de leur série de premier tour contre les Nuggets la saison dernière – ce n’était pas Rudy Gobert qui gardait Jokić ; c’était Karl-Anthony Towns, avec Gobert errant au large d’Aaron Gordon.

La raison de cet alignement est double :

  1. Cela permet à Towns de rester proche de Jokić, l’empêchant de prendre des décisions en tant que soupape de décharge et, dans certains cas, de toucher complètement au rouleau (ce qui implique également d’avoir du personnel capable de naviguer sur les écrans au point d’attaque).
  2. Cela place Gobert dans le rôle qui l’a principalement propulsé vers un quatrième prix de joueur défensif de l’année en carrière : protéger la jante en tant que vagabond du côté de l’aide, décourager les lobs ou les retraits et couvrir les coupeurs et pilotes potentiels.

Les Wolves ont utilisé leur bataille contre les Nuggets la saison dernière comme une sorte de test sur le terrain pour voir si cette approche avait du poids. Ils ont presque assurément vu les Lakers essayer eux-mêmes avec leur tandem Rui Hachimura/Anthony Davis (même si cette tentative était peut-être surfaite et imparfaite dans son exécution).

Mais ils ont utilisé toutes les données qu’ils ont recueillies au cours de deux saisons et ont créé un plan presque parfait pour lutter contre la dépendance des Nuggets à l’égard de leurs bouées de sauvetage offensives – ce qui, dans un sens, a répondu au dilemme présenté par l’entraîneur Nori en termes d’essayer de faire de Jokić soit un buteur, soit un passeur :

Le plus souvent au cours de cette série, ce stratagème a réussi à faire de Jokić un ni l’un ni l’autre un buteur ni un passeur — mais plutôt un observateur passif :

Notez la différence chaque fois que Towns hésitait et consacrait trop d’attention à Murray autour des écrans de balle – ce qui permettait à Jokić de dicter les possessions sur le demi-terrain :

Si l’objectif à court terme n’était pas d’éliminer complètement Jokić de l’équation, il s’agissait au moins de faire tout ce qui était en son pouvoir pour lui retirer le ballon des mains le plus rapidement possible – grâce à un double par le haut, une passe. loin – puis avoir confiance en leurs rotations et leur défense globale sur une corde :

Bien que la série ne soit pas encore terminée, il semble que les Wolves aient déclenché le point culminant de leur planification pour ces scénarios., et peut-être même le potentiel ultime pour lequel l’ancien dirigeant des Nuggets (et maintenant des Wolves), Tim Connelly, les a réunis. Même Porter n’a pas été épargné, et pour cause : parmi les trois grands buteurs des Nuggets, il est sans doute celui qui présente le plus de risque de se déchaîner à un moment donné – tout ce dont il a souvent besoin, c’est de voir un ou deux trois partir. dans.

L’explication de Nori pour tempérer Porter était simple :

La phrase clé dans le clip ci-dessus : faire son travail tôt. Parfois, le verrouillage supérieur de Porter chaque fois qu’il tente de sortir des écrans du ballon lui refuse complètement le ballon ; à tout le moins, le verrouillage du haut et le blocage de son chemin vers les épingles et les coupes divisées retardent considérablement ses actions et permettent à la défense de prendre les mesures appropriées pour lui retirer son regard autour de l’écran.

Les Nuggets peuvent encore marquer d’une autre manière – mais le plus souvent, ils préféreraient que quelqu’un d’autre prenne le coup au lieu d’allumer un feu de forêt potentiel à Porter :

Mais même si les trois grands des Nuggets étaient au centre de la planification du match des Wolves, les éloges à leur sujet seraient trop limités s’ils ne mentionnaient que cet aspect spécifique de leur approche – tout aussi étroit que si seulement Gobert a été crédité pour ses performances défensives surnaturelles.

Bien que Gobert soit essentiel, cela témoigne de leur profondeur, de leur préparation et de leur alchimie globale que même sans Gobert – indisponible dans le deuxième match en raison de la naissance de son enfant – ils ont quand même réussi à ériger un mur absolu autour de l’offensive des Nuggets et ont tenu bon. les à 88,9 points pour 100 possessions lors du match 2.

Menant 2-0 et alors que la série se dirige vers leur terrain, les Wolves ont arraché le siège du conducteur aux Nuggets en écrasant leur machine offensive bien huilée. Ils ont fait une montée difficile pour Denver – presque insurmontable, même. Je ne laisserai pas passer Jokić et son brillant esprit de basket-ball pour trouver des réponses à cette défense, ainsi que Murray trouvant son rythme et Porter se déchaînant et frappant plusieurs rythmes à trois.

Mais il semble terriblement que les Wolves soient l’équipe du destin dans la Conférence Ouest cette saison – non pas parce que cela a été prédit, mais parce qu’ils veulent que cela existe.