Avant d’aller ailleurs, je ne compare pas Jarrett Allen et Michael Olowakandi, ni les Cavaliers Shawn Kemp aux Clippers James Harden, mais il y a quelque chose à dire sur la similitude des Cavs et des Clippers tout au long de leur histoire (sans les années de LeBron à Cleveland) . Tous deux ont bâti des équipes de qualité après avoir souffert pendant des années de vétérans surpayés et mécontents et de jeunes talents talentueux mais non guidés. Ces mentions de la liste de 1998 ne concernent pas les joueurs de la franchise, mais il semble que le passé ne cesse de se répéter.

Cependant, les choses n’ont pas toujours été aussi mauvaises pour les versions 2024 de chaque équipe. À un moment donné, les Clippers ont obtenu une fiche de 31-8 de la mi-novembre au début février. Cela représente un pourcentage de victoires de près de 80 %, ce qui équivaudrait à une saison de près de 65 victoires. Au cours de cette période, Los Angeles avait une note nette de +8,0, ce qui serait le deuxième derrière les Celtics (ridicule) +11,3. Leur note offensive de 124,2 parle apparemment d’elle-même, mais pour le contexte, la note offensive la plus élevée en une seule saison est de 123,3. Les Clippers, malgré leur réputation, avaient une nouvelle fois convaincu le monde.

À un moment similaire de la saison, les Cavaliers n’ont perdu que deux matchs sur une séquence de 20 matchs. Ils l’ont fait sans le meneur Darius Garland ou la pierre angulaire de la franchise Evan Mobley. Jarrett Allen a réalisé 17 doubles-doubles au cours de cette période. Donovan Mitchell recevait un véritable buzz MVP — ou, à tout le moins, un vrai MVP conversation bourdonner. Il semblait que si les Cavs parvenaient à réintégrer leurs deux stars manquantes, ils seraient l’une des rares équipes de l’Est à pouvoir défier les Celtics.

Au lieu de cela, les deux équipes se retrouvent désormais aussi bas qu’elles pourraient l’être. Les Clippers ont stoppé leur ascension vers le sommet de l’Ouest, tombant d’une falaise pour passer 15-14 après la pause des All-Star. Les Cavs, encore plus désastreux, en sont à cinq matchs sous la barre des .500 dans la même séquence et ont vu tout leur élan se dissiper après le retour des deux stars qui étaient censées soutenir leurs chances en séries éliminatoires.

Malgré leur longue chaîne de jeu de qualité, les Clippers et les Cavs sont sur le point de voir leurs deux époques respectives prendre fin. Des rumeurs et des spéculations circulent déjà sur les départs de Paul George et Donovan Mitchell. Les futurs piliers Harden et Mobley, bien qu’à des moments complètement différents de leur carrière, seront tous deux à la recherche de prolongations à long terme.

Pour ces équipes, la seule façon de créer l’avenir que ces tronçons nous ont laissé entrevoir est, paradoxalement, de reconquérir les sommets qu’elles ont atteints. Soit ils reprennent leur forme, soit ils cesseront d’exister dans leurs itérations actuelles.

Même dans un monde de séries éliminatoires plein de scénarios « à faire ou à mourir », il n’y a pas beaucoup plus de scénario à faire ou à mourir que cela.

Alors, comment récupérer pour atteindre vos propres attentes ? Comment se redécouvrir quand on n’a qu’une semaine et entre quatre et sept matchs pour découvrir son identité ? Comment changer rapidement quand on n’a pas pu le faire toute la saison ?

Pour les Cavs, la bonne fortune – en partie autodidacte – de jouer une équipe avec les mêmes incapacités offensives qu’eux dans une série de premier tour avec l’Orlando Magic peut aider à masquer un peu les lacunes. Mais j’aimerais voir Cleveland revenir à ses points forts : un jeu de garde solide, un ton défensif de la part des grands et une rotation extrêmement polyvalente au petit attaquant qui permet des pivots presque constants dans le style de jeu en milieu de partie.

Le changement le plus évident, cependant, est celui qui peut être facilement énoncé, mais qui est beaucoup plus difficile à mettre en œuvre : en termes simples, Darius Garland doit être meilleur. 16,6 points et essentiellement sept passes décisives par match ne sont en aucun cas mauvais, mais la supposée formation mortelle des Cavs, composée de Garland, Mitchell, Strus, Mobley et Allen, est médiocre depuis le retour de Garland le 31 janvier.

Cela ne vaut peut-être pas la peine de comparer l’impact actuel de Garland à celui d’avant la blessure, mais plutôt à l’alignement qui l’a remplacé pendant cette absence. Les cinq joueurs susmentionnés ont joué 368 minutes ensemble cette année et ne représentent que +1,4 sur ces six heures de jeu. Le deuxième plus grand nombre de minutes, à 232, remplace simplement Mobley par le tireur d’élite Dean Wade et Garland par le slasher polyvalent Isaac Okoro. Cette formation est à la base de la course qui a attiré l’attention de Cleveland, affichant une note nette ridicule de +19,6. Leur note offensive de 121,4 se classerait parmi les trois premiers de la ligue. Leur note défensive de 101,8 ferait exploser le reste de la ligue hors de l’eau.

Mais les Cavs n’ont pas de machine à voyager dans le temps, et ils ne pourront certainement pas abandonner leur meneur de franchise, alors comment peuvent-ils faire fonctionner Garland ?

L’alignement de cinq hommes le plus fort de Garland est un Tetris loin de celui de Mitchell. Le remplacement du dépistage et du roulage meurtriers d’Allen par le style de jeu d’étirement et de changement de Mobley, et le remaniement de l’alignement des ailes pour inclure Caris Levert et Okoro voient un résultat positif net de 23,1. Mais surtout, cela facilite le travail de Garland. Chacune des formations positives de cinq hommes de Garland partage une statistique constante : plus le rythme est élevé, meilleures sont les divisions.

Il y a d’autres questions auxquelles Cleveland a été confronté toute l’année, y compris les déceptions évidentes de Mobley qui ont conduit à des comparaisons avec Derrick Favors, mais remettre Garland au courant ferait davantage pour dynamiser l’offensive que la défense a maintenue à flot.

Cleveland Cavaliers contre Los Angeles Clippers

Photo par Adam Pantozzi/NBAE via Getty Images

Et tandis que les Cavs ont une jeunesse entre Mobley, Garland, Okoro et d’autres talents qui peuvent être réorganisés, leurs images miroir dans la quatrième tête de série de l’autre conférence ont des problèmes légèrement plus compliqués que d’espérer que les jeunes stars redécouvrent leur potentiel ou apprennent à s’intégrer plus harmonieusement. .

Ces Clippers savent qui sont leurs stars, et ils ne sont pas seulement à bout de souffle, mais potentiellement jusqu’aux derniers orteils.

Cela n’aide évidemment pas que Harden ait passé les deux derniers mois à tirer à moins de 40 % du terrain et juste un peu plus de 30 % en profondeur. Le fait qu’il soit à -62 sur leurs 24 derniers matchs depuis le All-Star Break n’est pas meilleur. Mais son rôle est resté le même. En tant que meneur de jeu, Harden a conservé son utilité.

Même si Kawhi Leonard pourrait certainement être la pièce qui les ramènera à leur niveau précédent, son statut pour le premier match contre les Mavericks est encore très incertain. De toute évidence, tout joueur marginal parmi les 10 premiers avec un plafond parmi les cinq premiers aidera une équipe à avoir des chances de gagner. Vous n’avez pas besoin de lire une analyse de basket-ball pour comprendre cela. Mais, avec le statut douteux de Leonard et le fait qu’il n’a joué aucun match au mois d’avril, les Clippers devront peut-être regarder dans d’autres directions.

Ainsi, alors que la question pour les Cavs était de savoir comment redéfinir une identité avec des talents améliorés, Los Angeles doit trouver une identité qui ne consiste pas seulement à « surpasser » l’autre équipe. Russell Westbrook et Paul George ont entraîné cette équipe vers un basket-ball compétent, donc démarrer Westbrook, comme l’ont suggéré certains podcasteurs notables de la NBA, est certainement une possibilité.

Ou peut-être que la réponse réside dans une acquisition par rachat, une acquisition par rachat si méconnue qu’elle a été essentiellement réduite au statut de non-histoire.

Peut-être que la réponse pour les Clippers est Daniel Theis.

Theis a été silencieusement le meilleur grand homme de la liste depuis la date limite des échanges. Avec seulement 17 minutes par match, la dimensionnalité de Theis en tant que tireur non nul (pas même en moyenne dans la ligue !) a montré sa valeur au-delà des centres plus classiques comme Ivica Zubac ou Mason Plumlee.

Mais ce ne sont que des ajustements mineurs. Ce dont les Clippers ont vraiment besoin, c’est de ne pas être les Clippers. Cette époque des Cavs n’a pas été définie. L’ère correspondante des Clippers a chaque élément de la phrase, du participe à l’appositif, rempli. Échec des séries éliminatoires après échec des séries éliminatoires, championnat de mi-saison après championnat de mi-saison, la seule chose qui manque à la fin de cette ère est le signe de ponctuation.

Chaque génération de basket-ball des Clippers, de ces horribles équipes des années 90 à Lob City, a participé à une autodestruction par retombées. Un déménagement à Inglewood est à l’horizon pour les Clippers, mais une dernière tentative de légitimité et de cohérence reste au centre-ville de Los Angeles. Même si la réputation demeure, peut-être que cette époque ne parviendra pas à leur nouveau foyer.

Mais même s’il vaut la peine de comparer les deux équipes car elles se ressemblent tellement à l’œil nu, elles essaient en fin de compte de faire des choses opposées l’une à l’autre.

On essaie de sauver l’équipe qu’ils étaient depuis quelques mois, de revenir au standard qu’ils avaient établi. L’autre se bat pour éviter non seulement les tendances naturelles de sa liste, mais aussi la nature historique de sa propre franchise. Toujours deuxièmes, toujours à court, les champions de février et mars ont été renvoyés chez eux en mai.

Deux quatrièmes têtes de série entrent en séries éliminatoires, toutes deux gardant à peine la tête à flot à court et à long terme. Ces séries éliminatoires sont soit leurs derniers souffles sous assistance respiratoire, soit le défibrillateur qui les ramène du gouffre.

Quoi qu’il en soit, tout succès viendra de l’acceptation de leur passé. Tout avenir viendra de leur dépassement.