Lorsque la G League de la NBA a débuté, elle comptait une poignée d’équipes toutes basées dans le sud. Rien contre Roanoke, Fort Worth, Fayetteville, Fort Myers ou Little Rock (aussi : Albuquerque), mais c’étaient de petites villes et leur qualité d’avant-poste n’a rien fait pour susciter une grande attention et un grand enthousiasme de la part des équipes qui y ont élu domicile. C’est peut-être la raison pour laquelle quatre des six joueurs se sont repliés, et les deux autres ont été intégrés à la fusion naissante de l’ancien commissaire de la NBA, David Stern, de sa ligue G (puis D, pour le développement) avec la Continental Basketball Association (CBA), en faillite.

Comparée à la manière judicieuse avec laquelle Adam Silver et sa NBA prennent leurs décisions – en gardant toujours un œil sur l’optique, les résultats financiers et avec de nombreuses études de marché – l’administration précédente, sous Stern, peut sembler une chose tellement libre.

Mais il semble juste de dire qu’après les débuts incertains de la G League, un groupe administratif plus pragmatique n’aurait peut-être pas insisté pour que la G League continue dans un paysage fluctuant, avec des équipes se repliant, déménageant et étant absorbées par des ligues plus périphériques, comme l’ABA, si souvent à cette époque.

La G League a continué à prospérer. En 2022, 54 % des joueurs NBA inscrits avaient fait des arrêts dans la G League, avec des entraîneurs en chef actuels de haut calibre de la NBA comme Nick Nurse et Quin Snyder qui y passaient du temps. Pascal Siakam, Dejounte Murray, Lu Dort, Fred VanVleet, Alex Caruso et Duncan Robinson ont tous joué des minutes importantes dans la G League, et avec l’introduction de l’Exhibition 10 et des contrats bidirectionnels, la ligue renommée a vraiment puisé dans ses racines initialement nommées. comme moyen de développement pour les recrues et les prospects moins expérimentés.

Au cours des dernières années – sans doute sous la pression des athlètes et d’une base de fans bruyante et en expansion – la WNBA a accéléré sa croissance. Les négociations d’expansion, qui semblaient autrefois repoussées par la commissaire Cathy Engelbert chaque fois que la question était soulevée, ont pris de l’ampleur. Deux franchises d’expansion, les Golden State Valkyries et l’équipe d’expansion de Toronto, encore inconnue, ont été annoncées l’année dernière, et les commentaires extrêmement positifs et l’enthousiasme autour de leurs révélations devraient être suffisamment accélérés pour que les deux prochaines soient nommées.

Une bonne chose également, car au-delà de l’augmentation des salaires et de l’établissement de participations dans des accords de partage des revenus pour les athlètes, l’expansion est la prochaine étape la plus importante vers le développement global des joueurs W actuels et futurs.

Le développement en W a été abordé de manière très différente de celui de la NBA. La majorité des athlètes W ont joué trois à quatre ans à l’université, ce qui, même s’il n’est pas au même niveau compétitif ou raffiné que les pros, permet un peu plus de développement des compétences. Le W n’a pas non plus la même infrastructure que la NBA, et certainement pas la valeur d’une ligue de développement entière. Même si le W possède son lot de carrières riches, la longévité de joueuses comme Diana Taurasi, Candace Parker, Sylvia Fowles et Sue Bird reste plus une exception qu’une règle.

Cela s’explique en partie par des raisons liées à la sécurité financière. Il est difficile de tenir le coup physiquement et mentalement, en jouant les deux saisons de compétition par an – une en W et une pour gagner plus d’argent à l’étranger pendant l’hiver – nécessaires à la prospérité financière des joueuses de basket-ball féminines. Il s’agit également en partie simplement du bilan physique. Le personnel chargé de la formation des équipes s’est globalement amélioré dans le W, mais l’investissement dans cette branche, en termes d’équipements sophistiqués et de personnel spécialisé, a encore du chemin à parcourir. Cela n’arriverait pas aux plus grands noms de la ligue, mais pour les jeunes joueurs, les joueurs de rôle et les réservistes, les blessures peuvent s’avérer plus précaires – il n’y a tout simplement pas autant de places dans l’effectif. Avec 12 équipes et 12 sports chacun, les blessures ont beaucoup plus de chances de mettre fin à leur carrière si les joueurs ne parviennent pas à ouvrir la porte après une coupure. Tout cela se répercute également sur le psychisme d’une personne. Peu importe à quel point les athlètes du W sont passionnés, franchement, il y a a il s’agit d’une volonté profondément enracinée d’aller aussi loin, compte tenu de tout ce à quoi ils ont dû faire face – les conditions du succès sont difficiles et, à un moment donné, la réalité se dresse.

Est-il durable de faire subir autant de choses à son corps, sans aucune sécurité financière en retour ? Vaut-il la peine de jouer à l’étranger, compte tenu des dangers bien trop récents soulignés par l’arrestation et la détention déchirantes de Brittney Griner en Russie ?

Il y a aussi la question de la carrière et des sacrifices lorsqu’il s’agit de famille, à savoir : les athlètes du W aimeraient-ils en commencer une ? Les traitements de fertilité comme la FIV, la congélation d’ovules et d’embryons n’étaient pas subventionnés dans la couverture santé de la ligue avant 2022, et même dans ce cas, ils ne couvrent que le remboursement jusqu’à 60 000 $ pour l’adoption, la maternité de substitution ou les traitements de fertilité. Une série de FIV peut coûter plus de 25 000 $ et nécessite des injections quotidiennes et des rendez-vous réguliers chez le médecin. C’est un calendrier difficile pour n’importe qui, et encore plus difficile dans une saison de jeu doublée.

Ce sont des questions que personne ne pose jamais aux joueurs NBA, car les réponses sont assumées.

Bien qu’un modèle à grande échelle comme la G League ne soit pas nécessairement adapté à la WNBA à l’heure actuelle, son expansion offre un aperçu d’un avenir possible. Une ligue de développement, peut-être à plus petite échelle, pourrait se dérouler de concert avec la saison W et s’articuler avec des ramifications dirigées par des joueurs – comme la ligue 3×3 récemment annoncée par Breanna Stewart et Napheesa Collier, Unrivaled. Les joueurs pourraient toujours opter pour des intersaisons passées à l’étranger, mais l’objectif est de proposer des choix plus payants et accessibles.

L’expansion, au-delà de l’arrivée d’un plus grand nombre d’athlètes dans la ligue, tend à accroître la compétition. Les styles font les combats, comme le dit le proverbe, et plus d’équipes signifie une diversité plus dynamique dans l’action sur le terrain et le développement hors du terrain, à mesure que les équipes et les athlètes s’adaptent pour rester compétitifs. Stephen Curry a changé la NBA et le basket-ball en général parce que, pour le dire simplement, il est adepte du tir à trois. Les front offices ont été contraints de réagir, et ce à un niveau granulaire, tout comme les acteurs. Désormais, tout le monde, des gardes aux grands, devrait disposer d’un tir extérieur à moitié décent. Les entraîneurs de développement des joueurs, en particulier ceux qui se spécialisent dans des compétences très spécifiques comme le tir à trois points, n’ont pas toujours été prioritaires dans le W. À mesure que le jeu évolue au niveau technique, poussé par un plus large éventail de compétences qui y entrent, cela va changement. Les Aces ont embauché l’ancien entraîneur de la NBA, de la G League et de la NCAA, Tyler Marsh, en mars 2022, depuis lors, il a aidé Jackie Young à améliorer son tir à trois points – en 2021, Young a tiré à 25 % au-delà de l’arc, en 2022, il est passé à 43,1 %. .

Le développement peut également se traduire par le temps. Les recrues de la NBA disposent d’un an ou deux pour s’adapter au rythme, à la condition physique, aux attentes et à la courbe d’apprentissage du basket-ball professionnel. Certains seront affectés à leurs équipes de G League pendant plus de minutes, mais tous entrent dans l’écosystème de la NBA avec beaucoup de piste. Ils ont le temps de faire des erreurs. Les meilleures recrues de la WNBA bénéficient de quelques semaines de congé avant le début de leur repêchage et de leur saison, puis elles touchent durement le sol. Les choix de deuxième et de première ronde sont régulièrement retirés des listes lors des camps d’entraînement ou après leur première saison, et doivent généralement être compétitifs dès le moment où ils entrent sur le terrain pour rester dans la ligue. Avec plus de places disponibles, l’expansion promet une piste étendue et un espace permettant aux acteurs du projet de se développer aux extrémités de leurs bancs.

En dehors du tribunal, des initiatives de développement ont également été prises. The Dream a embauché une directrice de l’engagement des joueurs, Kiara McClendon, en mars dernier, qui aidera les nouveaux joueurs à s’acclimater à Atlanta, tout en les coachant individuellement sur des sujets comme la littératie financière et l’entrepreneuriat. Parallèlement, The Dream a également lancé un programme de transition pour les joueurs retraités visant à aider les joueurs à comprendre leur vie après le basket-ball, y compris des opportunités de rester dans le jeu, que ce soit en tant qu’entraîneur ou en travaillant dans un front office. Ce type de rétention est précieux non seulement pour les franchises individuelles, mais aussi pour la santé de l’écosystème W dans son ensemble, compte tenu de la quantité de connaissances que les athlètes transportent avec eux. Quand ils partent, il les accompagne.

Même si le modèle que nous connaissons le mieux ressemble maintenant à la G League de la NBA, un développement significatif peut prendre de nombreuses formes différentes. La G League était très différente à ses débuts que dans son itération actuelle, bien huilée. Il est passionnant de considérer toutes les façons dont la WNBA pourrait faire avancer le concept de développement en le rendant nécessairement créatif, en l’affinant pour répondre à ses besoins uniques et à la croissance individualisée de ses joueurs sur et en dehors du terrain, et même après.