Le temps du règne de Scott Boras en MLB pourrait bien être compté

Depuis des décennies maintenant, Scott Boras est synonyme de l’intersaison de la MLB. Il a changé le paysage des salaires des joueurs de manière si spectaculaire et sur une si longue période que cela ne surprendrait personne de voir un jour une plaque de Boras au Temple de la renommée du baseball national, à la Marvin Miller. L’industrie du sport dans son ensemble est devenue une entreprise extrêmement prospère, et avec la montée en flèche des bénéfices des propriétaires, Boras et son équipe ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour que les joueurs reçoivent leur juste part en tant que produit réel sur le terrain.

Tout le monde savait qu’Alex Rodriguez allait gagner beaucoup d’argent en agence libre lorsque l’arrêt-court superstar est arrivé sur le marché à l’âge de 25 ans. Personne n’aurait pu prévoir l’accord de 252 millions de dollars sur 10 ans qu’il a signé avec les Rangers du Texas. Boras a joué un rôle absolument essentiel pour que cela se produise, convainquant Tom Hicks, alors propriétaire, qu’A-Rod était l’avenir, que Hicks ne pouvait pas laisser passer cette opportunité et qu’il devait prendre la plume.

C’était le secret pas si subtil du succès retentissant de Boras : il savait comment parler aux décideurs ultimes et les amener à engager leur argent auprès des joueurs. Des relations étroites avec les défunts propriétaires Mike Ilitch des Tigers de Détroit et Ted Lerner des Nationals de Washington ont conduit à d’énormes transactions pour Prince Fielder, Max Scherzer et Stephen Strasburg. Pour être clair, Boras savait comment faire tous les autres aspects du travail, et les clients de tous les domaines – superstars ou non – étaient satisfaits de lui et avaient l’impression qu’il obtenait le contrat le plus élevé possible.

Maintenant, cependant, Boras panse ses blessures après avoir enduré son intersaison la plus difficile de mémoire récente. Il comptait quatre des plus grands noms du marché des agents libres, à savoir Blake Snell, double lauréat du prix Cy Young, l’ancien MVP de la NL Cody Bellinger, le co-as champion de la Série mondiale 2023 Jordan Montgomery et le magicien défensif Matt Chapman.

Les résultats de l’hiver n’étaient pas ceux espérés par les joueurs.

Prévisions de contrat de Ben Clemens de FanGraphs.

Le pire dans tout cela était qu’il s’agissait d’une lente et longue progression vers la ligne d’arrivée de ces contrats. Bellinger et Chapman ont rompu le camp avec leurs équipes 2024, mais Snell, Montgomery et leur collègue client JD Martinez ont dû attendre si longtemps pour signer qu’ils étaient inactifs le jour de l’ouverture. Au cours des années passées, Boras avait connu le succès en attendant la sortie du marché, osant se glisser dans le jeu d’exhibition de l’entraînement de printemps de la MLB. Par exemple, cela a bien fonctionné pour Bryce Harper, qui n’a signé son contrat de 330 millions de dollars sur 13 ans avec les Phillies de Philadelphie que le 2 mars 2019.

Cependant, aucun de ces joueurs n’avait le pedigree de Harper dans les échelons supérieurs. Ils avaient tous leurs propres défauts qui faisaient hésiter les équipes à répondre aux exigences élevées de Boras. Bellinger a été l’un des pires joueurs de baseball lors de 239 matchs avec les Dodgers de Los Angeles de 2021 à 2022, et certaines mesures sous-jacentes sont sceptiques quant à la répétition de sa récente résurgence. Snell a une paire de Cy Young sur son étagère, mais il a également une réputation méritée de grignoteur de zone de frappe et a même mené les majors dans les buts sur balles l’année dernière avec 99. Chapman est tombé d’une falaise après un mois d’avril brûlant en 23. et n’a atteint que 0,205/0,298/0,361 pour le reste de l’année. Et Montgomery est généralement perçu comme un partant solide et de haut niveau plutôt que comme l’étalon de moins de 3,00 ERA qu’il était après que le Texas l’ait acquis pour sa course aux World Series.

Bellinger a signé de nouveau avec les Cubs de Chicago le 27 février pour un contrat de trois ans qui équivaut à un deuxième contrat consécutif « à prouver », avec des options de joueur après 2024 et 2025 au cas où il voudrait encore essayer le marché des agents libres. encore. Chapman a conclu un accord similaire avec les Giants de San Francisco le 3 mars. Après avoir refusé l’offre de 150 millions de dollars des Yankees de New York en janvier, Snell a accepté 88 millions de dollars de moins de la part de ces mêmes Giants le 18 mars. Et juste Avant le début de la saison 2024, la nouvelle a éclaté selon laquelle Montgomery n’accepterait qu’un simple contrat d’un an avec l’Arizona avec une option de joueur acquis pour 2025.

Montgomery a techniquement attendu le jour après Opening Day pour signer son accord afin qu’il ne dispose pas d’une offre de qualification pour l’intersaison 2024-25, il espère donc entrer à nouveau sur le marché. Il ne fera cependant pas une autre tournée de ce genre avec Boras, car il aurait licencié l’agent de longue date.

Boras a réussi à signer ces agents libres de calibre « B+ » et « B » dans le passé grâce à ses diverses machinations. Dans un monde parfait, les équipes n’hésiteraient pas à payer le prix fort pour les meilleurs talents, mais il incombe à l’agent de bien lire le climat du marché. Le business du baseball en 2024 s’opère principalement via des canaux spécifiques, et certaines portes ne sont plus aussi ouvertes qu’elles l’étaient autrefois. Le président des Cubs, Tom Ricketts, l’a dit lui-même à la mi-février, alors que l’équipe négociait encore avec Boras au sujet de Bellinger :

Cela a pris beaucoup de temps, et certains clubs de baseball ont même signé de gros contrats avec des clients suspects de Boras au cours de l’intersaison précédente.

Mais le vent a peut-être finalement tourné. Si de plus en plus d’équipes dressent des obstacles à la propriété et limitent Boras à négocier uniquement avec les présidents des opérations de baseball et les directeurs généraux, cela pourrait poser problème. Cela ne veut rien dire de la réputation ténue de Boras parmi les membres de la base de l’Association des joueurs de la MLB, qui se sont plaints du fait que les dirigeants étaient trop proches de Boras. Il existe un nombre important de clients de Boras qui le défendront, mais quiconque n’est pas lié à lui haussera les sourcils face à ce qui s’est passé l’hiver dernier.

Il est important de noter que Boras n’a pas pleinement perdu le contact. Jung Hoo Lee, vedette de KBO, a signé avec San Francisco pour six ans et 113 millions de dollars, bien plus que ce que FanGraphs prévoyait à quatre ans et 60 millions de dollars. Il s’agit d’une victoire notable pour Boras Corp., tout comme l’icône de la franchise des Astros de Houston, Jose Altuve, pour cinq ans et 125 millions de dollars, jusqu’à l’année de ses 39 ans (bien que les sentiments du propriétaire Jim Crane envers Altuve aient sans aucun doute joué un rôle clé).

Boras a quelques énormes agents libres à venir pour l’intersaison 2024-25, à savoir Juan Soto et Alex Bregman. Soto est comme Harper – une jeune superstar slam-dunk qui n’aura aucun problème à conclure un accord monstre. Il n’attendra pas que la journée d’ouverture 2025 soit dans son cou et il sera grassement payé. Même s’il n’est pas le joueur de 8,9 WAR qu’il était en 2019, Bregman est un frappeur suffisamment féroce pour probablement également gagner un bon salaire.

Mais pour tous les clients Boras en dessous de ces classes « A+ » et « A » ? Ils devront peut-être faire preuve de prudence s’il hésite à changer de tactique.