Avec UConn favori pour battre l’Alabama par 11,5 et Purdue favori de 9 points sur NC State, le Final Four masculin de 2024 est dangereusement proche d’être le premier de l’histoire du tournoi à présenter des écarts à deux chiffres dans ses deux matchs de demi-finale.

Pourtant, il y a de nombreuses raisons de croire que ce Final Four finira par s’avérer efficace. Les intrigues entourant chacune des quatre équipes encore debout sont tout simplement trop belles.

Passons en revue chacun d’entre eux.

Purdue

Il y a deux scénarios principaux avec cette équipe Purdue.

La première est que les Chaudronniers pourraient détenir le titre douteux de meilleur programme de l’histoire du basket-ball universitaire sans jamais avoir remporté de championnat national. Ils sont à deux victoires de se retirer définitivement de cette conversation.

Le deuxième scénario, et je pense le plus intéressant, est que Purdue est à deux victoires d’imiter les Virginia Cavaliers de 2019 et de créer l’une des « tendances » de March Madness les plus étranges de l’histoire.

Virginia et Purdue sont, bien sûr, les deux seules équipes de l’histoire du tournoi de la NCAA à remporter la première place et à perdre au premier tour contre 16 têtes de série. UVA a rebondi après avoir été du mauvais côté de l’histoire de la manière la plus extrême : en se lançant dans une course passionnante un an plus tard pour remporter le premier titre national du programme.

Comme Virginia, Purdue a pu ramener l’essentiel de sa production de l’année précédente malgré le chagrin et l’embarras de March Madness.

Comme Virginia, Purdue a rebondi après sa honte du premier tour pour remporter un championnat de saison régulière de conférence.

Comme Virginia, Purdue a été éliminée en demi-finale de son tournoi de conférence, un an après avoir remporté ledit tournoi.

Comme Virginie, Purdue a remporté la première place lors de la sélection dimanche pour une deuxième année consécutive.

Le nombre total de victoires de Virginia lorsqu’elle s’est rendue au Final Four ? 33.

Le nombre total de victoires de Purdue alors qu’il se dirige vers le Final Four ? 33.

Le seul contraste frappant ici est que, même si Virginia a été poussée au bord du gouffre lors de ses victoires en Sweet 16 et en Elite Eight, le seul véritable test de Purdue jusqu’à présent a eu lieu lors de sa finale régionale contre le Tennessee, et même cela était un match que les Chaudronniers contrôlaient pour le dernières minutes.

Si Purdue est capable de renverser NC State et celui qui viendra ensuite deux nuits plus tard, le prochain entraîneur d’une équipe qui tombe dans un match de 1/16 aura un sacré pitch pour inciter les gars à revenir pour la saison prochaine.

UConn

UConn ne cherche pas seulement à devenir le premier champion national à répétition du basketball universitaire masculin depuis que la Floride a été consécutive en 2006-07, les Huskies cherchent à le faire d’une manière encore plus dominante que leur parcours historique il y a un an.

Seules trois équipes dans l’histoire de March Madness ont été plus dominantes au cours des quatre premiers tours du tournoi que UConn ne l’a été cette année.

Les Huskies ne sont également que la troisième équipe de l’histoire du tournoi à remporter ses deux matchs immédiatement avant le Final Four par 25 points ou plus.

Bien que les similitudes entre Virginia 2019 et Purdue 2024 soient immenses, les mêmes parallèles entre ce groupe UConn et l’équipe de Floride qui ont réduit le filet au cours des années consécutives ne sont pas vraiment là.

Ce que Billy Donovan avait pour lui en Floride il y a 17 ans est presque impossible dans le football universitaire d’aujourd’hui. Ses cinq meilleurs buteurs de l’équipe nationale 2006 – Joakim Noah, Taurean Green, Corey Brewer, Al Horford, Lee Humphrey, Chris Richard et Walter Hodge – ont tous décidé de revenir une autre année à Gainesville.

Hurley a eu la chance de renvoyer trois contributeurs clés de son équipe nationale, mais ses deux meilleurs buteurs – Adama Sanogo et Jordan Hawkins – jouent tous deux actuellement en NBA. Sans un transfert clé en Cam Spencer et un étudiant de première année à Stephon Castle qui a joué au-delà de ses années, une répétition ne serait probablement pas sur la table.

Bien que leurs matchs de tournoi les plus difficiles soient probablement encore devant eux, ce qu’UConn a déjà fait dans le Big Dance va à l’encontre de l’histoire récente.

Quatre équipes championnes nationales en titre depuis 2011 ont remporté la tête de série n°1 l’année suivant immédiatement leur titre : Duke en 2011, Villanova en 2017, Baylor en 2022 et Kansas la saison dernière. Un seul d’entre eux a réussi à sortir du week-end d’ouverture du tournoi. En fait, UConn est le premier champion national en titre à se qualifier pour une finale régionale depuis… La Floride s’y est rendue consécutivement en 2007.

Rien de tout cela ne ressemble à un hasard. UConn a fait un pas de mieux que le reste du pays depuis le début de la saison en novembre. Ils ne sont pas parfaits, mais leur combinaison de profondeur, d’expérience, de talent de niveau supérieur et d’entraînement à Hurley leur laisse moins de cases non cochées que n’importe quelle équipe du pays.

La seule chose qui leur reste à faire est d’écrire l’histoire… peut-être de plusieurs manières… au cours des quatre prochains jours à Glendale.

Alabama

Le débat sur le « manque de pouvoir des stars dans le basket-ball universitaire » n’est pas nouveau. D’abord, il y a eu la tendance des années 90 selon laquelle les joueurs partaient plus tôt pour la NBA en plus grand nombre, puis ce fut la règle du « one-and-done », et maintenant c’est le portail de transfert et NIL.

La réalité est que les entraîneurs sont les stars de ce sport depuis des décennies. En raison de la durée de vie limitée, même pour les rares talents universitaires du cerceau qui restent au même endroit pendant trois ou quatre ans, les entraîneurs des meilleurs programmes sont ceux qui deviennent généralement les principaux protagonistes et les plus grandes marques du sport.

Après des années d’anticipation, nous sommes enfin arrivés à la « prochaine vague » de grands entraîneurs de basket-ball universitaire.

Ces dernières années, les membres du Temple de la renommée Mike Krzyzewski, Roy Williams, Jim Boeheim et, peut-être le plus surprenant, Jay Wright, ont tous quitté le jeu. Les légendes qui subsistent commencent toutes à montrer des signes de déclin. Tom Izzo de Michigan State est toujours bon pour une victoire ou deux en mars, mais chacune de ses quatre dernières équipes Spartan ont perdu au moins 13 matchs. John Calipari n’a remporté qu’un seul match de tournoi de la NCAA au Kentucky depuis 2019, ce qui amène Big Blue Nation à se demander s’il est possible de rompre le « contrat à vie » de l’entraîneur Cal à Lexington. Depuis qu’ils ont remporté le championnat national 2019, Tony Bennett et Virginia n’ont pas remporté un seul match dans le tournoi de la NCAA.

Alors, qui est le prochain ?

Eh bien, Bill Self fait toujours son truc au Kansas, alors voilà. À deux victoires de titres nationaux consécutifs, Danny Hurley d’UConn semble mener la charge de la prochaine vague. Matt Painter a 53 ans et participe au Final Four pour la première fois, peut-être le moment décisif qui lui permettra de devenir l’un des hommes de premier plan du sport pour les 10 à 15 prochaines années. Jon Scheyer n’a que 36 ans et a emmené Duke dans l’Elite Eight au cours de la deuxième année.

Et puis il y a Nate Oats.

Oats a 49 ans, est un franc-parler et un avant-gardiste qui joue le style d’attaque le plus moderne et qui a embauché une société d’analyse tierce et l’a mis sur la route pour donner un aperçu de la progression de l’équipe dans le tournoi.

Oats a remporté des matchs de tournoi deux années consécutives à Buffalo, a emmené l’Alabama au Sweet 16 lors de sa deuxième année là-bas et a positionné Tide comme tête de série n ° 1 du tournoi la saison dernière. La seule case qu’il lui restait à cocher était d’accéder à la plus grande scène du sport.

C’est vérifié maintenant, et Oats – qui a reçu une belle petite bosse de ‘Bama avec la prolongation de contrat qu’il a signé le mois dernier – est désormais fermement ancré comme l’un des entraîneurs qui mèneront le basket-ball universitaire dans cette prochaine ère.

Deux victoires supplémentaires enfonceraient ces pieds encore plus profondément.

État NC

NC State est de retour dans le Final Four depuis 1983 et cherche à réaliser la course la plus improbable à un championnat national depuis… NC State en 1983.

En réalité, celui-ci déplacerait en fait l’équipe Wolfpack de Valvano – et tous les autres champions nationaux de l’histoire du sport – pour le titre de champion bizarro ultime.

Presque tout le monde a déjà entendu l’histoire.

Le 12 mars, NC State était à une défaite contre Louisville de l’une des saisons les plus décevantes de l’histoire récente et du licenciement potentiel de l’entraîneur-chef Kevin Keatts. Le Wolfpack est revenu pour éliminer les Cardinals lors de la première journée du tournoi ACC dans un match qui a été largement ignoré par le monde du sport et qui a semblé presque immédiatement oublié par ceux qui y avaient prêté attention.

State a martelé Syracuse le lendemain, puis ils ont assommé Duke le lendemain et ont battu Virginia en demi-finale grâce à un tir égalisateur de gibier sauvage à la fin du règlementpuis a dominé le dernier patron de l’ACC, la Caroline du Nord, pour remporter son premier titre de tournoi de ligue depuis 1987 et décrocher son billet pour la grande danse.

Cette course incroyable a fait du Wolfpack la deuxième équipe de l’histoire du basket-ball universitaire à remporter son titre de tournoi de conférence en remportant cinq matchs en cinq jours. Leur entreprise ? Les Huskies du Connecticut 2010-11, qui ont profité de l’élan de leur folle course au championnat du tournoi Big East pour remporter six autres victoires et un championnat national.

The Pack, une équipe qui avait déjà perdu 14 matchs avant le début du tournoi ACC et qui aurait eu du mal à décrocher une invitation au NIT, sans parler du tournoi NCAA, si elle avait été rebondie à un moment donné DC, c’était une bonne histoire, mais pas c’est bon.

C’est du moins ce que nous avons supposé.

Depuis l’ouverture du tournoi ACC le 12 mars, NC State ressemble – et cette phrase est souvent utilisée à cette période de l’année, mais elle a rarement été plus applicable qu’à cet endroit – à une équipe complètement différente. L’équipe qui est entrée en séries éliminatoires sur une séquence de quatre défaites consécutives a maintenant battu Texas Tech (par 13), Cinderella Oakland, deuxième tête de série Marquette (par 9), puis détesté Duke (par 12) pour devenir seulement le sixième 11- semence jamais pour faire un Final Four. Leurs 14 défaites constituent le record jamais enregistré par une équipe à avoir disputé une demi-finale nationale.

Aucune des 11 autres têtes de série arrivées jusqu’ici n’a réussi à gagner un autre match. À ce stade, il serait insensé de supposer que DJ Burns et sa compagnie ne peuvent pas non plus démolir cette tendance.