“MoviePass MovieCrash” au SXSW détaille son ascension et sa chute

Le tout premier jour du SXSW 2024, un documentaire de 96 minutes intitulé « MoviePass/MovieCrash » a eu sa première mondiale au théâtre Alamo sur Lamar Boulevard. Il raconte comment deux entrepreneurs noirs – Stacy Spikes et Hamet Watt – ont passé une décennie à développer un moyen de ramener les masses à l’expérience théâtrale avec une approche semblable à une carte de crédit pour aller au cinéma appelée MoviePass. Ils l’ont décrit comme « Netflix pour les films ». Au départ, les deux fondateurs avaient l’idée qu’un cinéphile paierait entre 39,95 $ et 50 $ par mois pour pouvoir assister à 2 films par mois. Au début, AMC allait aider à son déploiement ; tout a changé avec un changement de direction d’AMC. Donc pas de tarif spécial pour les abonnés MoviePass.

ARGENT NÉCESSAIRE

Même si les développeurs noirs étaient assez qualifiés (Stacy Spikes avait été vice-présidente du marketing chez Miramax Pictures et s’était occupé de la publicité de films comme « Trainspotting » et « Scream »), ils n’avaient pas accès au type d’investissement nécessaire pour gagner de l’argent. MoviePass une réalité. Comme seulement 1 à 3 % des investissements vont aux minorités ou aux femmes, les entrepreneurs noirs se sont tournés vers Chris Kelly, un Blanc et ancien avocat général de Facebook. Kelly s’était déjà présentée au poste de procureur général de Californie ; il a perdu contre Kamala Harris. Kelly était véritablement enthousiasmée par le projet. Il leur a donné un million de dollars. Ce n’était pas suffisant.

2 GARS BLANCS REMPLACENT LES 2 FONDATEURS NOIRS

Chris Kelly (donateur du premier million de capitaux d’amorçage) a suggéré de faire appel à un gars nommé Mitch Lowe pour faciliter l’obtention de davantage de financement. Selon Wikipédia, Lowe a été président de Video Droid de juin 1984 à mars 1998.⁽⁴⁾⁽⁵⁾ Après Video Droid, Lowe a été vice-président du développement commercial et des alliances stratégiques pour Netflix de mars 1998 à janvier 2003.⁽⁶⁾ Après 2 ans chez McDonald’s, Lowe a travaillé chez Redbox en tant que directeur de l’exploitation (2005 à 2009) et président (2009 à 2011).⁽⁸⁾ L’intégration de Mitch Lowe dans l’entreprise semblait logique. Mais Mitch Lowe a fait venir Ted Farnsworth. Ted Farnsworth est peut-être le plus grand escroc depuis Mike Lindell et My Pillow. Ses projets vont du réseau Psychic Friends vers le bas. L’un des deux fondateurs noirs originaux, Hamet Watts, a décrit Farnsworth comme « habile » et a déclaré : « J’ai réalisé que nous ne partagions pas les mêmes valeurs. »

C’est Farnsworth qui a inventé le slogan « N’importe quel théâtre. N’importe quel film. N’importe quel jour.» Et les plans initiaux visant à facturer un montant plus élevé qui aurait pu générer un léger bénéfice (ou au moins permettre à l’entreprise d’atteindre le seuil de rentabilité) ont été abandonnés au profit d’un tarif ridiculement bas de 9,95 $ qui donnait aux utilisateurs un accès illimité aux films à tout moment et en tout lieu. Certains utilisateurs apparaissent à l’écran et admettent avoir vu « Crazy Rich Asians » 14 fois. Le membre du public à côté de moi, de Los Angeles, a décrit comment la carte MoviePass ne fonctionnait plus correctement et comment les appels à la direction restaient sans réponse. Les applications n’arrêtaient pas de tomber. Les serveurs étaient anéantis.

CRISE DE TRÉSORERIE

Farnsworth et Lowe ont reconfiguré le conseil d’administration pour qu’ils aient le pouvoir. Bientôt, Hamet Watt a été démis de ses fonctions, tandis que Stacy Spikes a été maintenue et nommée COO. Comme Spikes l’a dit dans le documentaire : « Nous avons pris l’argent et nous n’avons pas demandé ce que vous vouliez en retirer. Vous êtes voué à l’échec.

SPIRALE NÉGATIF

Lorsque Stacey Spikes, à l’origine de cette idée, a remis en question les décisions commerciales que prenaient les Blancs, on lui a répondu : « C’est une entreprise, pas une famille. » À ce stade, un extrait pertinent du Anger Translator de Key & Peele a fourni juste le bon degré de légèreté à la récitation par ailleurs fade de qui finançait quoi et comment les choses se déroulaient. La réponse, sous les nouveaux Blancs, était : pas bien. Même si Lowe et Farnsworth donnaient des interviews à quiconque leur promettait que tout était possible, ils n’avaient aucun accord de prix spécial avec les sociétés de cinéma et il n’y avait aucune chance que le prix de 9,95 $ couvre les dépenses liées à l’achat de billets de cinéma à 11,50 $ pour 1,5 million d’abonnés. , surtout les clients qui venaient au cinéma 4 à 5 fois par semaine.

Spikes, qui avait un mandat plus long que Watt, a déclaré que l’afflux soudain d’abonnés était si intense qu’ils ne pouvaient pas suivre la livraison des cartes de crédit MoviePass. Ils ont dû louer un camion Brinks pour les livrer dans tout le pays. Les choses étaient mouvementées. Les employés restés sur la liste de paie ont dû utiliser des rallonges pour obtenir l’électricité. Ils ont dû emprunter des stylos à la banque voisine. Seuls sept employés recevaient des plaintes de clients mécontents dans tout le pays. Les clients s’étaient rendus au cinéma de leur choix et leur carte MoviePass ne fonctionnait pas. C’était en partie dû au fait que Farnsworth et Lowe avaient accepté de fermer les cartes, en particulier lors de la diffusion d’un grand succès comme « Mission Impossible ».

LOWE & FARNSWORTH

La nouvelle direction de MoviePass a finalement licencié Stacey Spikes également. Le duo dynamique composé de Lowe et Farnsworth a continué à dépenser de l’argent à grande échelle, embauchant des personnes non qualifiées comme Khalid Itum, se rendant à Coachella et Sundance, perdant 250 millions de dollars en un temps record. Alors que Stacy Spikes était encore dans l’entreprise, il a décrit l’expérience comme suit : « Nous apprenons en quelque sorte à piloter l’avion en plein vol et à le faire passer d’un biplace à un Boeing 727. » Watts a déclaré : « Nous ne sommes pas au volant. Nous ne sommes même pas près du volant.

Pendant ce temps, comme le racontent les anciens employés, seuls 7 employés s’occupaient des téléphones, répondant aux plaintes de clients insatisfaits selon lesquelles leur MoviePass ne fonctionnait pas. Ils n’ont pas fonctionné parce que les deux gars blancs rendaient les laissez-passer inutilisables pendant les périodes de pointe. Les employés fidèles qui essayaient encore de travailler dans des conditions défavorables n’étaient pas invités aux nombreuses fêtes et, lorsque cela a été mentionné, Mitch Lowe a déclaré : « Tous les rôles ne peuvent pas faire la fête ». Lui et Farnsworth n’arrêtaient pas de répéter : « Il y a certainement assez d’argent pour que nous puissions faire ce que nous devons faire. » Toutes les sociétés de financement derrière MoviePass ont fini par faire faillite, tout comme la société elle-même, emportant avec elles les 80 millions de dollars d’options d’achat d’actions qui leur ont été versées. les deux fondateurs avaient été promis lorsqu’ils ont été licenciés par Mitch et Lowe.

LA CHUTE

Sous Stacy Spikes et Hamet Watt, l’entreprise perdait 200 000 dollars par mois. Sous Mitch Lowe et Ted Farnsworth, cela atteignait 30 millions de dollars par mois. Il a fallu 10 ans pour créer MoviePass. Il n’a fallu qu’un an pour que le projet échoue sous la direction des nouveaux dirigeants. La valeur de l’action est passée de 8 000 $ par action à 2 cents.

CHARGES CRIMINELLES

Le 4 novembre 2022, Mitch Lowe, ainsi que Theodore Farnsworth, ancien PDG de la société mère de MoviePass, Helios et Matheson Analytics, ont chacun été inculpés d’un chef de fraude en valeurs mobilières et de trois chefs de fraude électronique découlant de leur temps ensemble chez MoviePass. Khalid Itum, un ancien vendeur de meubles recruté et promu par Farnsworth, a été inculpé de deux chefs d’accusation de détournement de 260 000 $ lors du fiasco de Coachella. Les deux dirigeants risquent 20 ans de prison s’ils sont reconnus coupables. Ils seront jugés en septembre 2024.

Avec la remarque selon laquelle Lowe et Farnsworth semblaient poursuivre une « stratégie Thelma & Louise », la vidéo de Susan Sarandon et Geena David naviguant au-dessus de la falaise dans leur décapotable a suscité un rire reconnaissant. Je dois penser que ni Stacy Spikes ni Hamet Watt ne rient, ni à l’époque ni aujourd’hui.

CONCLUSION

S’il y a une fin heureuse à cette entrée SXSW, c’est que le concept MoviePass original, après toutes les faillites, a été mis aux enchères et Stacey Spikes l’a racheté en 2023. Il a remarqué comment des géants entrepreneuriaux comme Steve Jobs et Michael Dell ont quitté leur entreprise d’origine, mais sont revenus après leur départ en disant : « Je ne vivrais jamais avec moi-même si je n’essayais pas