INDIANAPOLIS — Il est peut-être encore très tôt dans leurs parcours respectifs, mais Angel Reese et Caitlin Clark seront liés l’un à l’autre, quoi qu’il arrive au cours du reste de leur carrière.

Avant même d’entrer simultanément dans la WNBA dans le cadre de l’une des classes de recrues les plus prestigieuses de tous les temps, Clark et Reese — et surtout les affrontements universitaires compétitifs entre leurs Iowa Hawkeyes et LSU Tigers, respectivement — a joué un rôle énorme en faisant connaître le football féminin à un public national.

Dimanche a offert le dernier chapitre de leur rivalité qui grandit rapidement. Pour la deuxième fois en autant de rencontres contre le Chicago Sky, Clark a été victime d’une grave faute. Cette fois, c’est Reese qui a attrapé Clark à la tête lors d’une tentative de blocage, un jeu qui a finalement été considéré comme une faute Flagrant-1.

Même si la dernière faute flagrante contre Clark lors d’un match contre le Sky ne créera probablement pas une tempête de feu nationale, ce fut un moment décisif entre les deux dans un autre match qui s’est joué sur le fil, un thème récurrent dans les affrontements entre les deux. .

Clark a sans doute connu son meilleur match en WNBA, flirtant avec un triple-double tout en terminant avec 23 points, 9 passes décisives et 8 rebonds, ainsi que quelques jeux tardifs, dont une passe décisive pour NaLyssa Smith et une paire de lancers francs. dans les 30 dernières secondes – cela a contribué à sceller une cinquième victoire de la saison pour la Fever (5-10) et une quatrième lors des six derniers matchs.

Reese a également laissé sa marque, marquant 11 points avec 13 rebonds (dont 5 offensifs) et 5 passes décisives.

Après le match, il n’y avait qu’un seul sujet à discuter. Après des premières questions superficielles pour ouvrir leurs presses, la deuxième question posée à Clark et Reese après le match concernait la faute flagrante.

“Ce qui me vient à l’esprit, c’est que je dois réussir ces deux lancers francs”, a déclaré Clark lorsqu’on l’a interrogé sur la faute flagrante de Reese. «C’est tout ce à quoi je pense. Cela fait juste partie du basket-ball. C’est comme ça. Elle essaie de jouer avec le ballon et de bloquer, mais oui, ça arrive.

Reese, quant à elle, a été beaucoup plus brève dans sa réponse, qualifiant la faute de « jeu de basket-ball » et déclarant qu’elle cherchait le ballon. Aucun des deux ne voulait en faire toute une histoire, mais cela n’empêchera pas le train de descendre sur les voies. — et potentiellement faire dérailler le discours sur le basket-ball féminin pendant quelques jours encore.

Clark et Reese ne sont pas étrangers à cette situation, et ce n’est pas non plus nouveau pour eux de le faire ensemble. Dimanche, c’était la huitième fois que les deux hommes s’affrontaient, y compris à l’université. Reese a remporté les quatre premières rencontres, culminant avec le match pour le titre national en 2023, au cours duquel le premier moment viral entre les deux est survenu lorsque Reese a nargué Clark dans les dernières secondes du match.

Clark, cependant, a remporté les trois dernières rencontres. Cela inclut le concours Elite Eight plus tôt cette année et les deux rencontres WNBA entre les deux jusqu’à présent.

Alors que leurs duels dans le Big Ten lorsque Reese était au Maryland au cours de ses saisons de première et de deuxième année avant de passer à LSU n’ont pas captivé le public national, leurs confrontations en tournoi l’ont certainement fait. Les deux hommes ont contribué à établir le record du match de basket-ball universitaire féminin le plus regardé de tous les temps en 2023 avec 9,9 millions de téléspectateurs.

Ce printemps, lors d’un match revanche avec une place pour le Final Four en jeu, ils ont effacé ce record, avec 12 millions de fans connectés au match. Lors de leur première réunion de la WNBA cette saison, 1,5 million de fans étaient à l’écoute, ce qui représentait à l’époque la quatrième plus grande audience pour regarder un match de la WNBA au cours des deux dernières décennies.

Après des années passées à conquérir un public énorme au niveau collégial, Clark et Reese apportent désormais un tout nouveau regard sur les rangs professionnels.

“Ils adorent nous regarder”, a déclaré Reese à propos d’elle et de Clark avant la réunion de dimanche. « Je pense que nous avons fait un excellent travail en attirant beaucoup de partisans universitaires dans la ligue. Je pense que nous l’avons tous les deux fait depuis nos écoles respectives et (en ayant) nos courses de championnat et en allant au Final Four. Je pense que nous avons fait un excellent travail pour attirer les fans du collège vers la ligue et… nous continuerons à aider (la ligue) à se développer.

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Brad Penner-USA TODAY Sports

Compte tenu des événements et de la controverse qui ont eu lieu lors de la première rencontre entre Fever et Sky lors de leur première rencontre, l’audience télévisée du match de dimanche sera presque certainement une autre importante. Gainbridge Fieldhouse a affiché complet pour la quatrième fois cette saison et les fans étaient aussi bruyants qu’ils l’ont été toute l’année.

Il est incontestable que Reese et Clark sont convaincants à la télévision : deux des meilleurs jeunes joueurs du monde s’affrontant encore et encore tout en contribuant à développer le jeu tout au long de leur parcours.

Mais ce qui, selon Clark, attire le plus le public, c’est “l’émotion et la passion” avec lesquelles les deux jouent ces affrontements.

“Je pense que les gens aiment voir ça”, a déclaré Clark. « Je pense que ce n’est peut-être pas quelque chose qui a toujours été apprécié dans le sport féminin et cela devrait l’être. C’est ce qui le rend amusant. Nous sommes des concurrents. C’est ainsi que le jeu devrait être. Ça va devenir un peu fougueux, ça va devenir un peu physique mais en fin de compte, les deux équipes essaient juste de gagner.

«Je pense que ce qu’elle a fait avec sa plateforme est incroyable. Elle a toute une base de fans qui l’ont soutenue (avec) ce qu’elle a fait au Maryland puis à LSU. Évidemment, je la joue depuis très longtemps et elle a été une joueuse formidable. C’était amusant de pouvoir rivaliser avec eux. Je pense que ça a été vraiment bien pour le jeu. Les gens adorent voir de superbes confrontations. Mais aussi, en même temps, les gens se connectent à ces confrontations, mais ils voient ensuite à quel point ces équipes sont incroyables, puis ils trouvent de nouveaux joueurs à soutenir et continuent de revenir pour eux aussi. Honnêtement, je pense que c’est un autre avantage.

Dimanche a été un autre moment marquant de la rivalité. Même si les deux l’ont minimisé, les gros titres du match ne porteront pas sur le quasi-triple-double de Clark ou le double-double de Reese. Cela attirera l’attention sur la ligue, mais pas de la manière dont aucun des deux ne le souhaite.

Cependant, la paire attire également beaucoup d’attention sur la ligue. Et Reese et Clark auront de nombreuses occasions de s’offrir des moments plus mémorables l’un contre l’autre.

La WNBA ne regorge pas de rivalités qui résonnent à l’échelle nationale comme le font celles de Clark et de Reese. Les Liberty et les Aces sont clairement les deux superéquipes de la ligue, mais en dehors de cela, il n’y a pas beaucoup d’autres rivalités connues à l’échelle nationale.

Avant le match, on a demandé à l’entraîneur-chef de Fever, Christie Sides, si leurs affrontements contre le Sky ressemblaient à des matchs de rivalité. Sides, qui a été assistant à Chicago de 2011 à 2016, a déclaré qu’il s’agissait d’une « énorme » rivalité et qu’elle l’était depuis de nombreuses années. Mais même si c’est déjà ce que ressentaient ceux qui étaient à l’intérieur, l’ajout de Reese et Clark allait toujours faire monter les choses de quelques crans maintenant.

Ils sont deux des jeunes étoiles brillantes de ce jeu et ont déjà défini une ère du jeu universitaire. Ils semblent également sur la bonne voie pour faire de même dans la WNBA.

Et s’ils le font, cela pourrait aider à élever la ligue à ses plus hauts niveaux à ce jour.

Vous pouvez suivre Jacob sur Twitter à @JacobRude.