Willie Mack III compte 70 victoires professionnelles sur diverses tournées. Beaucoup d’entre eux ont adhéré à l’Advocates Professional Golf Association (APGA), le circuit qui vise à apporter une plus grande diversité au golf. Mais le professionnel de 35 ans n’a jamais participé à un US Open auparavant.
Cela change cette semaine à Pinehurst n°2, où Mack III – une « légende du Mini Tour », comme le surnomme Rich Lerner de Golf Channel – a remporté l’une des 156 places du peloton de cette année via les qualifications finales.
La façon dont il a réussi à franchir le qualificatif de Jupiter, en Floride, est sauvage en soi. Pour ses 18 premiers trous lors du « jour le plus long du golf », Mack III a affiché une note de 71 de moins de 1, le gardant dans la course pour la ronde de l’après-midi. Soixante-treize joueurs s’étaient donné rendez-vous au Bear’s Club ce jour-là, se disputant cinq places. Mais Mack III s’est mis en danger de rater le coup au début de son deuxième 18 trous. Il a commis un bogey sur le 2e par 3 pour le ramener à égalité au classement général, à trois coups de là où il devait être.
Sept autres pars ont suivi sur le devant, et lorsque Mack III a effectué le virage, il a dû réaliser trois birdies sur le dos.
“Nous devons courir”, a déclaré Mack III à son cadet, son frère Alex.
C’est ce qu’il a fait.
L’ancien Bethune-Cookman Wildcat a réussi un birdie à 10 ans, puis soudain, à son insu, il a reçu un cadeau des dieux du golf. Joaquin Niemann, l’un des meilleurs joueurs de LIV Golf, a commis un double-bogey en tête au 15ème trou, ouvrant ainsi la porte à Mack III.
:format(webp):no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/25489436/2157167039.jpg)
Assez drôle, Mack III a réussi un birdie au 15e par 4, ce qui l’a placé à 2 sous. Il devait atteindre 3 sous pour des séries éliminatoires qui détermineraient qui irait à Pinehurst.
Après les pars 16 et 17, il a dû réussir un birdie au 18, un par-5 de 574 verges.
“Je ne connaissais pas (la situation) jusqu’à ce que je regarde les scores sur le tee 18”, a déclaré Mack III à Playing Through.
«Pour (Niemann) faire ça, et ensuite c’était à moi de réussir un birdie au dernier trou pour accéder aux séries éliminatoires. Alors, heureusement, j’ai réussi un bon drive, j’ai réussi un bon swing et j’ai réussi un birdie facile.
Mack III a ensuite progressé via des séries éliminatoires à 3 pour 1, ce qui, comme il l’explique, s’est avéré beaucoup plus facile qu’une série éliminatoire à 6 pour 1 à laquelle il avait dû résister quelques semaines auparavant.
“Le simple fait de pouvoir participer aux séries éliminatoires (au Bear’s Club) avec un peu de confiance de quelques semaines auparavant était énorme”, a déclaré Mack III.
“C’est un peu surréaliste que cela se produise, mais je suis content de l’avoir fait.”
Il y a un an, Mack III a obtenu son statut sur le Korn Ferry Tour, dans l’espoir que cela élèverait son jeu au niveau supérieur. Malheureusement, la saison 2023 ne s’est pas bien déroulée pour lui, car il a eu du mal à prendre son élan. Il manquait toujours coupe après coupe, et les choses allaient si mal que lui et son frère Alex se séparèrent.
«Je me suis fait botter les fesses», se souvient Mack III.
«Je pense que j’étais juste trop agressif partout. Mais je suis content d’avoir traversé ces moments difficiles. Je pense que cela a simplement fait de moi une meilleure personne et une personne plus forte à l’approche de cette grande semaine à Pinehurst.
Il est certain que Mack III jouera de manière plus conservatrice à l’US Open cette semaine. Son objectif est de tirer au milieu des greens et de s’appuyer sur son meilleur atout – son putting – pour réussir le cut et éventuellement rivaliser. Il a également déclaré que sa force mentale était désormais son point fort, une nécessité à l’US Open.
Mais sans autant de difficultés auparavant, il ne se serait jamais adapté comme il l’a fait. Et maintenant, il a l’opportunité de sa vie au cœur des Carolines.
Jack Milko est rédacteur de golf pour Playing Through de SB Nation. Assurez-vous de vérifier @_PlayingThrough pour une plus grande couverture du golf. Vous pouvez le suivre sur Twitter @jack_milko aussi.