ALBANY – Avec moins d’une minute à jouer dans un match à deux points vendredi soir – avec une place pour l’Elite Eight en jeu – l’Indiana avait soudainement poussé le n°1 invaincu de la Caroline du Sud au bord du quatrième quart pour surmonter une mi-temps de 17 points. déficit. Mais l’entraîneur-chef de la Caroline du Sud, Dawn Staley, avait une chose en tête : Raven Johnson. Elle avait vu le regard de Johnson au cours des dernières minutes alors que l’avance diminuait. C’était un look qu’elle avait déjà vu de la part de ses joueurs tout au long de la saison. “Je savais qu’elle n’allait pas nous laisser perdre”, a déclaré Staley. “Je savais qu’elle allait faire quelque chose.” Ce quelque chose a fini par être plusieurs choses. Le premier était un sauteur à mi-distance dans le couloir pour donner une avance de 72-65 aux Gamecocks, le second était un tir à trois points sur un retrait de Kamilla Cardoso pour ramener l’avance à cinq points, et le dernier faisait le deuxième de deux tentatives sur la ligne des lancers francs pour le maintenir dans un jeu à deux possessions. L’apparence et la durée du jeu étaient quelque chose que Staley a vu venant de cette équipe pendant l’entraînement avant et pendant la saison régulière. Les Gamecocks ont remplacé les cinq partants de la course de l’année dernière au Final Four, en envoyant quatre à la WNBA. Quatre des partants de cette année étaient sur le banc lors de la défaite contre l’Iowa, dont Johnson. Elle était sur le terrain près du sommet de l’arc pendant ce match, surveillant la défense avec le ballon et personne d’autre autour d’elle. La star des Hawkeyes, Caitlin Clark, l’a vue et lui a fait signe de partir, dans un moment qui est devenu viral en ligne. Johnson a passé le ballon. Aujourd’hui, elle dit que ce moment est la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée. “Cela m’a juste dit d’aller au gymnase et de travailler sur mes faiblesses”, a déclaré Johnson. C’est la mentalité que Staley recherche dans cette liste. Les Gamecocks ont eu des moments individuels comme le dernier tir à 3 points de Cardoso contre le Tennessee lors du tournoi SEC et Johnson contre l’Indiana, mais Staley a déclaré que le gymnase d’entraînement est l’endroit où elle se sent le plus à l’aise avec son équipe. Elle remercie l’équipe d’entraînement de l’équipe, surnommée « The Highlighters », d’avoir contribué à alimenter cet esprit de compétition. Ils ont battu les Gamecocks dans ces contextes d’entraînement. Beaucoup. “Peu importe la vitesse de nos adversaires, ils sont beaucoup plus rapides”, a déclaré Staley. “Ils le font à un rythme beaucoup plus rapide. Ils nous ont donc permis de voir le jeu un peu plus lentement si les équipes ne sont pas aussi rapides que nos Highlighters. Staley a assisté à l’entraînement, pendant les matchs et en dehors du terrain alors que son équipe se rassemblait. Elle les a coachés, certes, mais elle a remarqué qu’ils s’étaient relevés ensemble, à leur manière, pour surmonter les obstacles. “Nous aimons penser que nous, en tant qu’entraîneurs, avons un impact sur l’identité de notre équipe”, a déclaré Staley. «Cette équipe a créé cela. Ils l’ont créé eux-mêmes. Alors que l’avance sur l’Indiana diminuait en seconde période, elle a évité de demander un temps mort pour des ajustements. Pourquoi? Parce qu’elle savait que les Gamecocks pouvaient le faire eux-mêmes. “Ils ne veulent pas perdre, et ils ont une façon étrange de le comprendre, joueur par joueur”, a déclaré Staley. « Ils ne sont pas dérangés par une perte d’une avance de 22 points ou une baisse à deux chiffres. Cela ne les dérange pas. C’est incroyable de voir comment ils gèrent les situations adverses tout au long de la saison. Le personnel a demandé un jeu pour remettre le ballon à Cardoso, qui a attiré des défenseurs supplémentaires des Hoosiers, ce qui a laissé Raven Johnson ouvert sur le côté droit de l’arc à trois points. Johnson s’est redressée et a tiré, frappant un panier à trois points qui a pratiquement mis le match de côté quelques minutes plus tard. Ce n’est pas le genre de tir que Johnson aurait eu la confiance de prendre l’année dernière, a-t-elle déclaré. Alors que le temps s’écoulait et que le leader s’en servait, elle se rappela comment l’année dernière s’était terminée et ce que cela avait ressenti. C’est une photo qu’elle a prise d’innombrables fois avant, pendant et après l’entraînement. Ses entraîneurs et ses coéquipières l’ont vue obtenir un quota de tirs chaque jour, et tout le monde du côté des Gamecocks s’est senti bien quand cela a quitté sa main. Te-Hina Paopao, une recrue de l’Oregon, a déclaré qu’elle savait que le tir allait arriver dès que Johnson a attrapé le ballon. “Quand Raven est en rythme et qu’elle sait que le ballon arrive vers elle, elle pose ses pieds et quand elle est en rythme, il entre”, a déclaré Paopao. Johnson remercie ses coéquipières pour la confiance qu’il a fallu pour remporter l’épreuve, celle qui lui manquait lors de la course de l’année dernière. Mais si ce n’était pas elle qui avait tiré, elle aurait eu confiance en Paopao, Hall ou n’importe lequel des autres Gamecocks qui l’auraient pris. “Nous élevons tout le monde en équipe, peu importe de qui il s’agit”, a déclaré Johnson.