LATROBE, PA — Si la route vers la saison régulière de la NFL était une piste de course, nous serions en train de contourner le deuxième virage pour devenir le troisième à Talladega.

Les OTA sont le début métaphorique de la nouvelle saison, où les joueurs des 32 équipes se réunissent dans leurs installations pour la première fois depuis la campagne précédente. Les nouveaux recrues, les signataires et les acquisitions commerciales revêtent un semblant de leurs nouveaux fils, et à partir de maintenant, tout fonctionne.

Les Steelers de Pittsburgh sont l’une des équipes les plus en vogue de la ligue en termes de collection des trois types de joueurs susmentionnés. Leur classe de repêchage est largement considérée comme l’une des meilleures de la ligue, ils ont signé le quart-arrière Russell Wilson et leur acquisition du quart-arrière Justin Fields a mis en place l’une des batailles de quart-arrière les plus intrigantes de mémoire récente.

Et bien que ce soit l’aspect qui retiendra le plus l’attention au cours des prochaines semaines (et c’est compréhensible), ce qui pourrait passer inaperçu, c’est la qualité des secondeurs des Steelers et leur potentiel pour être les meilleurs de l’équipe. vu depuis un certain temps.

Pittsburgh a décroché le secondeur vedette Patrick Queen des Ravens en lui accordant le plus gros contrat d’agent libre externe de l’histoire de la franchise (trois ans, 41 millions de dollars) et ils ont ajouté le secondeur n°1 consensuel de la classe de repêchage 2024, Payton Wilson, qui a glissé vers eux. avec le 98e choix au classement général.

Les deux gars ont semblé incroyablement rapides dans les OTA du côté sud de Pittsburgh, et tous deux se sont très bien félicités.

“Athelte”, a déclaré Queen aux journalistes lorsqu’on l’a interrogé sur sa première impression de Wilson. «(Il) a cet état d’esprit. Vous pouvez en quelque sorte dire (à) la façon dont il parle (que) c’est un joueur de football vraiment intelligent… C’est le genre de gars que vous voulez dans votre chambre.

Les Steelers font déjà preuve d’une grande confiance envers la recrue originaire de l’État de Caroline du Nord. Lors des exercices d’équipe de jeudi, les Steelers ont mis leur paquet et ont gardé Wilson sur le terrain en tant que seul bailleur de fonds.

J’ai parlé avec Wilson après l’entraînement de jeudi et il a dit que c’était formidable d’avoir cette confiance en lui.

“Oui, c’est formidable d’avoir ce type de confiance et de foi en moi dans ce genre de situation”, a déclaré Wilson.

Il a également donné un coup de pouce à ce corps de secondeurs, qui, selon Wilson, a le potentiel d’être vraiment génial.

“Ce groupe dans son ensemble, avec PQ, Elandon (Roberts), Cole Holcomb et moi-même, peut être un groupe vraiment spécial.”

Les Steelers n’avaient pas eu un grand groupe de secondeurs depuis longtemps. Ce qui est particulièrement étrange étant donné que pendant plus de 30 ans, c’était la base de l’équipe. De Jack Lambert et Jack Ham dans les années 1970, à Greg Lloyd et Levon Kirkland dans les années 1990, en passant par Joey Porter, James Farrior et James Harrison dans les années 2000, on s’est toujours attendu à ce que les Steelers aient l’un des meilleurs groupes de secondeurs du football. . Cependant, ils ont connu une forte baisse au cours de la dernière décennie. Depuis la blessure mettant fin à la carrière de Ryan Shazier, les Steelers ont effectué plusieurs tentatives et ratés des remplaçants appropriés.

“Ils ont essayé Jon Bostic, ils ont essayé Sean Spence, ils ont essayé Devin Bush et ils ont essayé Joe Schobert”, m’a dit Chris Carter du Pittsburgh Post-Gazette. Répartition du noir et de l’or. « Ils ont tout essayé. Rien n’est resté bloqué, et c’est un point sur lequel les infractions se multiplient depuis des années. Et maintenant, si c’est le groupe qui corrige le problème, ce front défensif qui peut encore être extrêmement dominant… et que vous combinez cela avec le groupe de sécurité dont ils disposent… cela pourrait être une défense complète.

Il n’y a pas que les secondeurs qui ont fière allure. La jeune salle de cornerback se présente et a fière allure sur le terrain d’entraînement. Cory Trice, Darius Rush, Beanie Bishop – tous les trois gars qui se disputent le temps de jeu, et tous les trois se sont démarqués cette semaine.

Rush en particulier a eu un excellent entraînement jeudi. Le corner de deuxième année m’a dit qu’il attend particulièrement cette saison avec impatience et qu’il est prêt à jouer partout où on lui demande de jouer pour entrer sur le terrain.

“L’année dernière a été un peu chaotique pour moi”, a déclaré Rush. « J’étais avec deux équipes différentes avant d’arriver ici… Je suis heureux d’être ici, de savoir que je suis ici et de concourir… Je me sens bien dans ma polyvalence. Je jouerai dehors, je jouerai aux machines à sous, je jouerai au coup d’envoi, tout ce dont ils ont besoin. Quand on veut du temps de jeu, il faut être prêt à tout faire, et je le suis.

Maintenant, nous voyons déjà recommencer les mêmes chants et danses qui se font à chaque intersaison avec les Steelers. Tout le monde dit encore une fois « Ouais, c’est l’année où les Steelers toucheront le fond » ou « Ouais, c’est l’année où Mike Tomlin ne gagnera que sept matchs ».

Attention, les Steelers n’ont pas remporté moins de huit matchs depuis 2003, et ils n’ont pas terminé derniers de l’AFC Nord/Central depuis 1988. C’est une équipe qui a été un feu de pneus au poste de quart-arrière la saison dernière et a rappelé plusieurs joueurs. la rue et a quitté sa retraite pour combler les trous en défense au cours du dernier mois de la saison en raison de diverses blessures.

Cette équipe a terminé avec 10 victoires.

Sans parler du fait que Pittsburgh a remporté sept de ses huit derniers contre les Ravens de Baltimore, et que le bilan combiné de Lamar Jackson, Joe Burrow et Deshaun Watson contre Pittsburgh est de 5-7.

Et c’est à cause de tout cela, ainsi que du fait que les Steelers se sont considérablement améliorés au niveau du quart-arrière, du coordinateur offensif, de la ligne offensive, dans toute leur défense, et que Mike Tomlin a toujours le pouls qu’il est impossible de me dire que cette équipe sera d’une manière ou d’une autre. pire qu’une équipe qui a éliminé Kenny Pickett, Mitch Trubisky et Mason Rudolph avec une ligne offensive parmi les cinq derniers et a atteint les séries éliminatoires.

Qu’on le veuille ou non, c’est l’équipe la plus complète que les Steelers aient eu depuis très longtemps, peut-être depuis l’année recrue de Ben Roethlisberger en 2004. Les victoires seront-elles des performances extravagantes de 35 points chaque semaine ? Probablement pas. Mais ce seront des victoires, et au minimum, les Steelers seront là où ils sont toujours en décembre – dans la perspective des séries éliminatoires.