« Soit vous gagnez un championnat, soit vous êtes nul. C’est très noir et blanc pour moi.

Kobe Bryant a prononcé ces mots après la 62e défaite des Lakers lors de la campagne 2015-16, leur troisième année consécutive établissant un record de franchise pour les défaites en une saison, et sa dernière campagne en NBA. Son argument était que chaque année où une équipe ne remporte pas de titre est une perte.

“Que vous établissiez un record de défaites pour une franchise ou que vous atteigniez les séries éliminatoires et perdiez en finale de la Conférence Ouest, ce sont les mêmes choses pour moi”, a alors poursuivi Bryant. « Beaucoup de gens ne comprennent probablement pas cela, ne comprennent pas, et c’est bien, mais pour moi, ils sont tous pareils. Donc soit vous gagnez un championnat, soit vous êtes dans le même bateau que nous.

Cela peut sembler une hyperbole, mais les Lakers ont toujours dit que c’était ainsi qu’ils fonctionnaient. Ils n’accrochent pas de banderoles pour les titres de division et ne célèbrent pas les apparitions en finale de conférence. Ils n’auraient reconnu leur titre de tournoi en cours de saison que sous les chevrons de leur arène lorsque la ligue les avait poussés à le faire. Leur directeur général, Rob Pelinka, était le meilleur ami et ancien agent de Bryant. à plusieurs reprises déclaré qu’il a le même standard : que toute décision qui ne rapproche pas les Lakers d’un titre ne vaut pas la peine d’être prise.

Donc, si un championnat est la seule chose qui compte, la décision des Lakers avant leur match NBA Play-In de mardi avec les Pélicans de la Nouvelle-Orléans est simple : ils devraient abandonner le match.

Oui vraiment.

Reposez leurs étoiles, réparez (ou reposez de vraies) blessures, ou même canalisez leurs Cavaliers intérieurs et jouez une formation de quatre gros tankistes. Peu importe comment ils le font, ils en ont juste besoin pour éviter les Denver Nuggets.

Cela vous semble-t-il antithétique à la concurrence ? Peut être. Mais si l’on pousse l’idée que chaque année sans titre est un gaspillage jusqu’à sa conclusion logique, les Lakers devraient faire tout leur possible pour maximiser leurs chances d’en remporter un.

Vous savez ce qui ne fait pas ça ? Gagner une place pour les séries éliminatoires qui leur permettrait de remporter la septième tête de série… et un match de premier tour contre les Nuggets, qui les ont balayés en finale de la Conférence Ouest la saison dernière et ont remporté huit matchs d’affilée contre Los Angeles, qui semblent n’avoir aucune réponse pour le probable triple MVP Nikola Jokic.

Serait-il risqué pour les Lakers de renoncer à une chance de participer aux séries éliminatoires et de se lancer dans un scénario d’un seul match, où le vainqueur rafle tout contre les Golden State Warriors ou les Sacramento Kings ? Bien sûr. Serait-ce humiliant s’ils le faisaient… et perdaient ensuite le prochain match de play-in, et coûtaient à la famille Buss de douces et douces recettes de revenus des séries éliminatoires dans le processus ? Évidemment.

Mais si l’équipe ne se juge vraiment que sur la question de savoir si elle remporte ou non un championnat, canalisons notre Paul Atréides intérieur, buvons du vomi de ver distillé et traçons de manière pragmatique les voies futures.

Behind Door No. 1 est une victoire contre les Pélicans de la Nouvelle-Orléans et un match de premier tour avec une équipe qui les a battus huit fois de suite avec un Anthony Davis peut-être boiteux, qui a été blessé lors de la finale de la saison régulière de l’équipe. Est-ce que quelqu’un pense vraiment que cette équipe des Lakers prend ce match de Denver plus de cinq matchs étant donné à quel point Jokic a dominé ce match à l’intérieur alors que Jamal Murray rôtit à tour de rôle ses minuscules gardes sur le périmètre ? Ce n’est certainement pas le cas, et je n’ai vu aucune preuve cette saison suggérant qu’ils le pourraient.

Mais derrière la porte n°2 ? Que diriez-vous de deux jours de repos supplémentaires pour Davis et LeBron James avant un match contre les restes sifflants des Sacramento Kings ou des Golden State Warriors ; tout ça pour avoir une chance d’affronter le Thunder d’Oklahoma City dans le match un-huit ?

Le Thunder mérite certainement le respect, mais c’est aussi une jeune équipe contre laquelle les Lakers ont semblé dominants pendant trois victoires consécutives cette saison et semblent avoir des avantages distincts dans le match contre la jante. Gagnez cette série, et soit vous affrontez une équipe des Mavericks, cela ressemble également à un meilleur match pour Los Angeles que Denver, soit un dernier rendez-vous avec les LA Clippers en tant que co-locataires de Crypto.com Arena, avec la possibilité de leur donner un dernier avis LeViction. . Ensuite, vous êtes en finale de conférence, où théoriquement vous pourriez avoir une chance positive en cas de blessure ou prier pour que les Wolves ou les Suns éliminent Denver, et vous avez au moins une chance contre eux.

Il n’y a aucun honneur à être expulsé une fois de plus des séries éliminatoires par les Nuggets. Les mêmes personnes qui rôtiraient ou critiqueraient les Lakers pour avoir esquivé Denver feraient de même pour une autre défaite déséquilibrée en série. Si un titre est vraiment tout ce qui compte, peu importe ? Tout ce que les Lakers peuvent faire, c’est essayer de maximiser leurs chances.

Maintenant, il convient de noter que tout cela est hypothétique. Les Lakers, aussi (ou plus) réticents à prendre des risques que n’importe quelle équipe de la NBA, sont peu susceptibles de cracher face à la tradition de se battre contre une équipe de Pélicans qu’ils semblent posséder, et d’espérer le meilleur de l’autre côté. le bracket (ou tenter sa chance face aux moqueries qui en résulteraient, puis perdre face aux Kings ou aux Warriors). Il est peu probable que LeBron reste les bras croisés et les laisse (volontairement) esquiver cette fumée, et les Lakers, en tant qu’athlètes professionnels, ont probablement assez de fierté pour croire qu’ils ont une chance contre les Nuggets.

Mais je ne le fais pas. Du moins, pas la version entièrement saine. Donc, si nous sommes pragmatiques ici, la décision pour eux est claire si cette saison est vraiment un titre ou un échec : reposer les partants contre Denver, tenter leur chance lors du deuxième match de play-in, tirer leur meilleur coup sur bouleverser une équipe du Thunder contre laquelle ils ont des avantages en match et essayer d’aller aussi loin que possible avant d’affronter une équipe qu’ils ont peu d’espoir de battre dans une série.

Alors appelez ça esquiver. Appelez ça lâche. Je dirai simplement que c’est stratégique. Et si augmenter leurs chances de remporter un titre est vraiment tout ce qui compte pour eux, les Lakers devraient le faire aussi.