Les normes au Kentucky sont plus élevées que partout ailleurs dans le basket-ball universitaire masculin. Concourir au sommet de la SEC ne suffit pas pour les Wildcats – cela devrait être l’un des principaux programmes du sport année après année. Il y a eu quelques saisons creuses à Lexington au fil du temps, mais rarement sur une période prolongée. Un entraîneur-chef du Kentucky doit gagner gros – et gagner gros rapidement – ou risquer de se faire expulser de la ville.
Mark Pope a été nommé nouvel entraîneur-chef du Kentucky vendredi soir, moins d’une semaine après la déviation surprise de John Calipari vers l’Arkansas. Pope n’était pas le premier choix du Kentucky : le programme a été repoussé par Scott Drew de Baylor malgré la mise en place d’une presse sur tout le terrain, et les discussions n’auraient jamais été sérieuses avec Dan Hurley d’UConn.
Le poste dans le Kentucky est devenu ouvert parce que les fans étaient devenus frustrés par le manque de succès de Calipari dans les tournois de la NCAA ces dernières années. Les Wildcats n’ont pas dépassé le premier week-end du tournoi depuis 2019. Calipari and Co. ont été éliminés au premier tour en tant que tête de série n°2 par Saint Peter’s, tête de série n°15, au premier tour du tournoi 2022. Certains soi-disant experts (/lève la main) pensaient que le Kentucky avait un chemin vers le Final Four cette année. Au lieu de cela, le tournoi 2024 des Wildcats s’est terminé lors de leur premier match contre Oakland, tête de série n°14.
Le Kentucky a peut-être licencié Calipari après la défaite d’Oakland, mais le programme ne pouvait pas supporter de manger son énorme rachat. Au lieu de cela, Calipari a fait l’affaire lui-même en partant pour l’Arkansas après le départ d’Eric Musselman pour l’USC, ce qui s’est produit parce qu’Andy Enfield est parti pour SMU, ce qui s’est produit parce que SMU a renvoyé Rob Lanier. Cela a été une course folle pour Pope d’obtenir le poste dans le Kentucky.
Les fans des Wildcats voulaient peut-être retirer Calipari, mais l’embauche de Pope est la preuve que parfois les fans doivent faire attention à ce qu’ils souhaitent. Plongeons dans l’embauche du Pape et attachons les enjeux qui accompagnent son arrivée.
Le Kentucky risque tout avec Mark Pope
Si le Kentucky visait les étoiles pour remplacer Calipari, embaucher Pope est un choix curieux. Malgré toutes les lacunes de Calipari en tant que tacticien dans le jeu, il avait généralement un programme très performant chaque année avec une chance de faire du bruit en mars. Un tournoi à élimination directe est une bête inconstante, et malheureusement pour les Wildcats, ils ont trop souvent été touchés ces dernières années.
Calipari a porté le programme à quatre participations au Final Four et a remporté le championnat national 2012. Bonne chance à Pope si c’est le type d’attente auquel il doit être à la hauteur. Remporter la série la plus récente de KO au premier tour de Calipari ne sera pas trop difficile, mais bien sûr, cela n’a fait que faire écumer les fans des Wildcats pour le renvoyer.
Pope est un homme du Kentucky de bout en bout. Il était capitaine de l’équipe historique des Wildcats en 1996 sous la direction de l’entraîneur-chef Rick Pitino. Il a été un entraîneur universitaire à succès à Utah Valley et à BYU, mais il y a deux choses qui rendent cette embauche si étonnante :
- Le pape n’a jamais remporté un championnat de conférence
- Pope n’a jamais gagné un match dans un tournoi de la NCAA
BYU a obtenu une offre générale cette saison, remportant la sixième place dans la grande danse. C’est un accomplissement sérieux car c’était la première saison du programme dans le Big 12, peut-être la conférence la plus difficile du cerceau universitaire. Pourtant, ils ont perdu contre une équipe de Duquesne, tête de série n°11, très médiocre. Pope n’a pas réussi à participer au tournoi au cours de ses deux saisons précédentes à BYU. Il est revenu en 2021, mais les Cougars ont perdu au premier tour contre la tête de série n°11, UCLA – qui a ensuite atteint le Final Four.
Bien que Pope n’ait pas d’antécédents de succès en séries éliminatoires, il mène certainement une belle attaque. BYU a terminé au 14e rang en termes d’efficacité offensive cette saison avec un système de rythme et d’espace construit sur des sets tourbillonnants en demi-terrain. BYU a réussi 50,4 pour cent de ses buts sur le terrain à trois points, ce qui le classe au 4e rang du pays. Il a contribué à 63,6 pour cent de ses tirs, ce qui le place au 6e rang du pays. Elle a joué au deuxième rythme le plus rapide de toutes les équipes du Big 12.
À bien des égards, Pope est exactement le contraire de Calipari. Calipari construisait des listes d’élite chaque année et était un hype générationnel. Il n’était pas non plus très fort sur les X et les O. L’approche tactique de Pope est exceptionnelle, mais peut-il constituer des équipes gagnantes ? Alors que Calipari visait pour les meilleurs étudiants de première année du pays, Pope devra probablement frapper durement le portail de transfert chaque année et rechercher des vétérans. Le fait que le basket-ball universitaire soit plus vieux que jamais, chaque joueur ayant la possibilité de prendre une année supplémentaire de Covid n’a certainement pas aidé Calipari, mais c’est également terminé après la saison 2024-25.
La grande question pour le Kentucky est de savoir pourquoi ils ont agi si rapidement pour faire venir Pope. Le programme aurait pu s’en prendre à Billy Donovan, qui a remporté deux championnats nationaux en Floride et était assistant au Kentucky sous Pitino. Donovan entraîne actuellement les Chicago Bulls, qui devraient participer au tournoi play-in NBA. La saison des Bulls pourrait se terminer mercredi ou vendredi… ou l’équipe pourrait gagner deux matchs et occuper Donovan jusqu’au premier tour des séries éliminatoires.
Le Kentucky voulait évidemment embaucher rapidement avec l’ouverture du portail de transfert. Pope peut-il garder Reed Sheppard, un étudiant de première année remarquable la saison dernière qui est projeté parmi les 10 meilleurs choix du repêchage de la NBA 2024 ? Pope a joué au ballon à l’université avec le père de Sheppard, alors c’est peut-être une possibilité. Alors que la classe de recrutement étoilée de Calipari abandonne ses engagements et que des joueurs comme Aaron Bradshaw, étudiant en deuxième année, arrivent sur le portail, Pope est sur le point de se reconstruire à grande échelle.
Il y a une chance que cette embauche fonctionne bien pour le Kentucky. Pope dirige une attaque beaucoup plus moderne que Calipari ne l’a jamais fait. Il comprend le poids de la tradition du Kentucky en tant qu’ancien joueur. Il aura un gros sac NIL avec lequel travailler. A 51 ans, il pourrait y rester longtemps en cas de succès.
Cela semble toujours être une embauche décevante compte tenu des enjeux au Kentucky. Avec le retour de Calipari l’année prochaine, le Royaume-Uni aurait eu des étudiants de première année cinq étoiles partout et des transferts de premier plan alignés pour jouer pour un entraîneur légendaire. Peut-être que les Wildcats se seraient éteints de toute façon, car c’est ce qui peut arriver dans un tournoi à élimination directe. Le sol avec Pope est peut-être plus haut, le plafond semble certainement beaucoup plus bas – du moins pour le moment.