Regarder l’euphorie se dérouler à l’intérieur du vestiaire de NC State Vendredi soir, il était facile d’oublier qu’il fut un temps où la majorité des fans de Wolfpack étaient prêts à chasser l’entraîneur-chef Kevin Keatts de la ville.

Qu’il fut un temps où NC State était à la vie ou à la mort pour battre Louisville, sans doute la pire équipe de conférence de puissance de tout le basket-ball universitaire cette saison.

Il fut un temps où il était facile de se demander si l’absence de State au Sweet 16 pendant près d’une décennie pourrait durer encore une décennie… ou plus.

Cette fois, c’était 17 jours plus tôt.

Jouant lors du redoutable mardi d’ouverture du tournoi de l’ACC, NC State était derrière Louisville – perdant de sept matchs consécutifs et équipe qui a terminé dernière au classement de la saison régulière de la ligue par trois matchs complets – d’un point à la mi-temps. Bien que le match soit à égalité à 75 avec un peu plus de quatre minutes à jouer, l’équipe de Keatts a réalisé les jeux nécessaires pour s’en sortir avec une victoire de 94-85 et prolonger sa saison d’au moins une journée supplémentaire.

Lorsque le compte Twitter officiel du basket-ball masculin de NC State a publié un simple graphique avec le score final du match, les réponses des fans n’ont pas été trop enthousiastes.

Donc, oui, c’était l’ambiance générale alors que NC State tournait son attention vers Syracuse lors du match 7 contre 10 de mercredi.

À présent, tout le monde sait ce qui s’est passé ensuite. State a martelé l’Orange le lendemain, puis ils ont assommé Duke le lendemain et ont battu Virginia en demi-finale grâce à un tir égalisateur de gibier sauvage à la fin du règlementpuis a dominé le dernier patron de l’ACC, la Caroline du Nord, pour remporter son premier titre de tournoi de ligue depuis 1987 et décrocher son billet pour la grande danse.

Cette course incroyable a fait du Wolfpack la deuxième équipe de l’histoire du basket-ball universitaire à remporter son titre de tournoi de conférence en remportant cinq matchs en cinq jours. Leur entreprise ? Les Huskies du Connecticut 2010-11, qui ont profité de l’élan de leur folle course au championnat du tournoi Big East pour remporter six autres victoires et un championnat national.

The Pack, une équipe qui avait déjà perdu 14 matchs avant le début du tournoi ACC et qui aurait eu du mal à décrocher une invitation au NIT, sans parler du tournoi NCAA, si elle avait été rebondie à un moment donné DC, c’était une bonne histoire, mais pas c’est bon.

C’est du moins ce que nous avons supposé.

Depuis l’ouverture du tournoi ACC le 12 mars, NC State ressemble – et cette phrase est souvent utilisée à cette période de l’année, mais elle a rarement été plus applicable qu’à cet endroit – à une équipe complètement différente. L’équipe qui est entrée en séries éliminatoires sur une séquence de quatre défaites consécutives a maintenant battu Texas Tech (par 13), Cinderella Oakland et Marquette, deuxième tête de série (par 9), pour remporter leur premier voyage à une finale régionale depuis 1986.

La course de cette équipe a souvent, et c’est compréhensible, été comparée à la course de mars la plus célèbre de l’histoire de NC State (et sans doute de la NCAA) : la célèbre randonnée de Jim Valvano jusqu’au championnat national de 1983. Après une performance impressionnante au Sweet 16, cette équipe devait surprendre un ennemi très favorisé de l’ACC, Virginia, pour mériter son voyage au Final Four.

La seule chose qui empêche NC State de devenir la première équipe Wolfpack depuis cette équipe de 1983 à écraser le Final Four ? Une autre centrale électrique de l’ACC détestait Duke.

Tout commence à paraître plus poétique qu’un DJ Burns conduire, tourner et plat dans la ruelle.

L’un des scénarios sous-jacents de ce tournoi a été la menace imminente d’expansion et les commentaires préalables au tournoi du commissaire de la SEC, Greg Sankey, qui a déclaré que la configuration actuelle du tournoi permettait que les offres soient « distribuées » aux gagnants de tournois de conférence plus petits tout en étant plus dignes. les équipes de la conférence de pouvoir avec 15 ou 16 défaites ont été reléguées au NIT ou pire.

Comme on pouvait s’y attendre, certains ont utilisé la course folle de NC State comme preuve que Sankey, bien qu’il ait été critiqué par les masses tout au long du mois, avait en fait raison.

Après tout, si une équipe qui a terminé 10e dans la sixième meilleure conférence américaine est capable de faire quelque chose comme ça, combien d’autres Will Huntings excluons-nous de March Madness ?

La réalité est que NC State est un excellent exemple de la raison pour laquelle la configuration actuelle des séries éliminatoires du basket-ball universitaire est presque parfaite.

Keatts avait toujours les éléments nécessaires en place pour mener une saison réussie. Burns, un homme de 290 livres aux mains douces, aux pieds agiles et à un formidable instinct de dépassement, est une licorne. DJ Horne, transféré de l’Arizona State, a été un pur buteur tout au long de sa carrière universitaire. Casey Morsell et Jayden Taylor avaient une expérience du gros gibier avant d’arriver à Raleigh après leur séjour à Virginia et Butler, respectivement.

«La course est magique, mais je dois dire que nous le savions dès le premier jour», a déclaré Horne après la victoire contre Marquette. « Nous savions que nous étions une bonne équipe. Il s’agissait simplement de définir et de comprendre nos rôles, et il n’y avait pas de meilleur moment que maintenant pour le faire.

Pour une raison quelconque, ce verrouillage et cette compréhension ne se sont pas produits au cours des quatre premiers mois de la saison.

NC State a perdu les trois matchs hors conférence qu’ils ont disputés contre des équipes classées dans le top 100 sur KenPom. Le jeu en conférence ne s’est pas beaucoup mieux passé. Après un premier mois et demi de hauts et de bas, ils ont perdu sept de leurs neuf derniers matchs pour terminer à 9-11 dans l’ACC, une note suffisamment décevante pour mettre carrément leur entraîneur-chef de septième année sur la saison chaude. .

Mais c’est ce qui est formidable avec le basket-ball universitaire : même après quatre mois de déception, vous avez toujours la possibilité de découvrir ce potentiel non réalisé, ou de tenter votre chance maintenant que vous êtes en parfaite santé, ou simplement d’essayer quelque chose de nouveau depuis rien d’autre. a travaillé. Vous avez toujours la possibilité de jouer jusqu’à ce que vous perdiez.

Les grandes équipes de conférence qui n’ont montré aucune indication qu’elles étaient capables de régulièrement jouer avec l’élite de l’élite du sport n’a pas besoin d’entrées talentueuses pour le plus grand événement du sport. Pourquoi? Parce qu’ils ont déjà la possibilité de le gagner. Ils ont déjà la possibilité, comme tout le monde, de jouer jusqu’à perdre.

Chaque sous-performant a la possibilité de devenir un héros. Chaque fan base torturé a l’opportunité de vivre un miracle en mars. Chaque entraîneur sur la sellette a la possibilité de gagner… disons… une prolongation de contrat de 2 ans.

Rien dans les matchs de novembre-février de NC State n’indiquait qu’ils étaient même capables d’être compétitifs dans des matchs sur terrain neutre contre les équipes qu’ils ont tuées en mars. Mais ils ont quand même eu l’opportunité de jouer jusqu’à perdre.

Ils jouent encore et nous n’en sommes que meilleurs.