Pour dire une évidence : le tournoi NCAA est une opération massive. 67 matchs dans 14 villes, des centaines d’étudiants athlètes et des centaines de milliers de fans zigzaguant à travers le pays pendant un mois pour couronner un vainqueur. Mais dans les coulisses et souvent hors écran, il y a des milliers d’acteurs supplémentaires qui font de March Madness la meilleure série éliminatoire du sport américain. De l’équipe de l’arène qui prépare le bâtiment et le fait fonctionner le jour du match, aux entraîneurs de l’équipe qui maintiennent les athlètes en parfaite santé pour concourir.

Alors que le buzzer retentissait dans la Spokane Veterans Memorial Arena vendredi et qu’August Mahoney de Yale sautait sur la table des buteurs pour célébrer les Bulldogs, tête de série 13, bouleversant Auburn, tête de série 4, le groupe de Yale a déchiré une interprétation de leur chanson de combat “Bulldog”. Ce n’est qu’après le match que beaucoup ont découvert la vérité : les musiciens qui viennent de rassembler les champions de l’Ivy League vers sans doute leur plus grande victoire de l’histoire de l’école étaient en fait issus de l’Université de l’Idaho.

L’appel est parvenu au directeur du groupe de l’Idaho, Spencer Martin, lors de la sélection dimanche. Yale avait réservé deux fois son groupe – les Bulldogs ne se sont qualifiés pour le tournoi que grâce à un peu de magie du mois de mars lors du match de championnat de l’Ivy League. Comme l’Idaho était l’école hôte des jeux de Spokane, on leur a demandé d’intervenir. “C’était la tempête parfaite parce que nous venions de rentrer du tournoi Big Sky à Boise où nous avons soutenu nos équipes”, a déclaré Martin à SB Nation. a dit: “Je pense que nous pouvons le faire.” Et donc j’ai juste contacté (le groupe). Il y en avait 29 disponibles.

L’Idaho n’a pas atteint le tournoi masculin de la NCAA depuis 34 ans, et l’équipe féminine ne s’est qualifiée que trois fois au cours des 40 dernières années. Pour la plupart des membres du groupe Vandal, c’était leur seule occasion de voir March Madness de près. “J’ai vu l’e-mail contenant le document Google disant : ‘Hé, inscrivez-vous pour cela'”, a déclaré le saxophoniste ténor Mysti Smith, “et je me suis dit ‘Oui !’ Je veux repartir voyager. J’adore voyager avec le groupe.

Les Vandales (ou Vandogs comme ils ont commencé à s’appeler) ont appris la chanson de combat de Yale une heure avant de monter à bord du bus pour Spokane le jour du match. Le reste de leur répertoire : gonfler leurs instruments comme des poids tout en criant « Get swole ! » et chanter l’intégralité du thème de Bob l’éponge lors des lancers francs de l’adversaire, c’était tout l’Idaho. “Nous avons discrètement intégré de nombreuses choses de Vandal et nous les changeons simplement en Bulldogs ou nous faisons du bow-wow et des choses comme ça”, a déclaré Martin.

Puis vint la surprise : derrière un énorme match de 28 points du junior John Poulakidas, Yale a battu un potentiel prétendant au titre à Auburn. Une possession finale effrénée a permis aux Tigers d’obtenir quatre occasions d’égaliser ou de gagner, mais Yale l’a emporté pour remporter seulement leur deuxième victoire dans le tournoi de la NCAA dans l’histoire de l’école et leur plus grande surprise. “Ma première réaction a été que je ferais mieux de compter cette chanson de combat très vite”, a déclaré Martin. “C’était tout simplement incroyable. C’était tout simplement surréaliste. Après le match, l’entraîneur-chef de Yale, James Jones, a reconnu l’effet que le groupe a eu sur le match : « Avoir cette atmosphère et des gens qui viennent nous soutenir, il n’y a rien de mieux que cela, et nous ne pouvons pas les apprécier plus que d’être fans des Bulldogs. .»

Lorsqu’on lui a demandé si le groupe de l’U of I avait l’intention d’accompagner Yale au Sweet Sixteen s’ils devaient vaincre l’État de San Diego, Spencer a répondu que leur résidence se terminait à Spokane : « Notre objectif est de gagner, non seulement d’envoyer l’équipe au Sweet Sixteen. Seize, mais pour que nous puissions envoyer le Yale Band au Sweet Sixteen afin qu’ils puissent eux aussi vivre cette expérience.

En fin de compte, Yale n’a pas pu maintenir la magie et est tombé face aux Aztèques, finalistes du titre national de l’année dernière, 85-57. Mais pour Mysti Smith et le reste du groupe Vandal, devenir membres honoraires de l’Ivy League pendant un week-end a été l’expérience d’une vie : « Cela a été vraiment excitant et aussi un peu terrifiant, parce que nous sommes aux yeux du public. Cela ne m’est jamais arrivé auparavant. C’est juste vraiment amusant.