Cooper Flagg se sent déjà comme un verrou pour être le choix n°1 au repêchage de la NBA 2025. Le joueur de 17 ans originaire du Maine s’est inscrit à Duke après s’être imposé comme le meilleur joueur de lycée du pays, quelle que soit sa classe, et il est sur le point de devenir la plus grande star du basket-ball universitaire depuis Zion Williamson. L’arrivée de Flagg en NBA allait déjà être une affaire célébrée, mais le battage médiatique atteint de nouveaux sommets après sa performance exceptionnelle avec USA Basketball.

Flagg n’a encore que 17 ans après avoir été reclassé pour sauter sa dernière année de lycée, mais cela n’a pas empêché USA Basketball de l’inviter à s’entraîner contre l’équipe nationale masculine senior avant les Jeux olympiques de Paris 2024. Avec LeBron James, Stephen Curry, Kevin Durant, Joel Embiid et bien d’autres sur le terrain comme adversaires, Flagg n’a pas seulement résisté aux meilleurs joueurs du monde – il a prospéré.

Flagg aurait repris l’entraînement de lundi après-midi avec une démonstration retentissante de tirs, de jeux agités et de polyvalence défensive. L’équipe nationale n’a battu l’équipe sélectionnée que d’un point, 74-73, et c’est le plus jeune joueur présent qui a ouvert la marche.

Regardez cette séquence de Flagg, où il frappe un trois difficiles sur un concours d’Anthony Davis, sprinte sur le sol pour aider à arrêter Davis lors d’une opportunité de transition, puis sprinte en arrière pour écraser la vitre et obtenir un retour.

Voici un autre trois points de Flagg sur le bras tendu de Davis depuis le coin. Le tir de Flagg, qui n’est généralement pas considéré comme l’un des aspects les plus forts de son jeu, s’annonce génial contre les défenseurs les plus longs et les plus athlétiques de la planète.

Flagg est tellement grand à 6’10 qu’il peut écraser des adversaires plus petits à l’intérieur. Regardez-le s’élancer dans la voie lors d’une coupure, se retrouver en décalage avec Jrue Holiday et se retourner au visage.

Combien de joueurs de la NBA peuvent vraiment qualifier Holiday de « décalage », même avec un avantage de taille ? Flagg a le genre de peaufinage immédiat et d’avantages à long terme qui le font presque paraître raisonnable.

Flagg a tellement de choses à lui offrir en tant que prospect. Il a une taille légitime de la NBA (indiquée à 6’9, 205 livres par Duke), des qualités athlétiques impressionnantes pour la course et le saut, une motricité élevée et une forte sensation du jeu. C’est un tireur solide, un très bon passeur et il sait comment s’éloigner du ballon. Défensivement, il est léger pour garder le périmètre et a de grands instincts en tant que défenseur aidant. Il y aura des difficultés de croissance pour quiconque aussi jeune que Flagg à mesure qu’il gravira un niveau – il a eu 18 ans jusqu’en décembre – mais il semble de plus en plus qu’il sera à la hauteur du battage médiatique.

Les journalistes présents qui ont pu le voir pour la première fois sont indéniablement impressionnés.

Cooper Flagg est la vraie affaire, et la ligue se prépare déjà à son arrivée alors que des équipes médiocres comme les Chicago Bulls et les Brooklyn Nets ont commencé à toucher le fond. Alors que la course au sommet de la ligue sera passionnante cette saison avec autant de prétendants dans les deux conférences, les derniers joueurs se préparant pour un match de Capture the Flagg tout au long de la saison seront fascinants en soi.