À un peu plus d’un mois des Jeux olympiques d’été de 2024, les meilleurs athlètes d’athlétisme du pays se trouvent à Eugene, dans l’Oregon, pour les essais olympiques de l’équipe américaine. Compte tenu de la qualité et de la profondeur des multiples disciplines, il est exceptionnellement difficile de gagner une place dans l’équipe, ce qui signifie que tout le monde doit apporter son A-game afin de décrocher son billet pour Paris.

Il y aura des noms familiers et des superstars qui se disputeront leur place olympique, mais il y aura bien d’autres grands athlètes qui mériteront d’être suivis pour leurs compétences et leurs histoires personnelles. Pour préparer les essais, voici un aperçu de 10 points forts de la piste à suivre de près au cours des 10 prochains jours de compétition.

Stars établies et favoris pour la médaille d’or

Championnats du monde d'athlétisme. Budapest 2023.

Photo de Tim Clayton/Corbis via Getty Images

Sha’Carri Richardson, 100 et 200 mètres

En parlant de stars, Sha’Carri Richardson semblait destinée au statut de superstar avant les Jeux olympiques précédents. Sa suspension controversée de la marijuana a anéanti son voyage à Tokyo, et une année 2022 médiocre a vu l’ancienne sensation du LSU ne même pas se qualifier pour l’équipe du championnat du monde de l’équipe américaine.

Richardson a superbement rebondi en 2023, remporter une médaille d’or spectaculaire aux Championnats du monde, ainsi qu’une médaille de bronze au 200 mètres et une médaille d’or au relais 4×100 m comme étape d’ancrage. Pour paraphraser Richardson : elle n’est pas de retour, elle va mieux.

Bien que le 200 m ne soit pas la meilleure course de Richardson, elle sera considérée comme la favorite incontestée du 100 m. Alors que la championne olympique en titre Elaine Thompson-Herah se bat contre des blessures, Shelly-Ann Fraser-Pryce approche de la fin de son illustre carrière et Shericka Jackson cherche toujours à atteindre sa meilleure forme cette année, l’emprise jamaïcaine sur les sprints féminins pourrait toucher à sa fin. Richardson semble bien placée pour revendiquer son statut de reine incontestée du 100.

Noah Lyles, 100 et 200 mètres

L’homme le plus rapide du monde et showman suprême vise quatre médailles d’or à Paris. Aux Championnats du monde de l’année dernière en Hongrie, Lyles a remporté les 100 et 200 mètres, puis a complété son tour du chapeau en permettant à l’équipe américaine de remporter l’or au relais 4×100. Sa quatrième médaille d’or souhaitée serait celle du relais 4×400 masculin, même s’il a à peine participé à cette épreuve. Il a remporté une médaille d’argent aux Championnats du monde en salle en Écosse dans le cadre du quatuor de relais, mais il faut deux tours pour courir 400 mètres en salle, contre un tour en extérieur.

Lyles aura une rude concurrence au sein de l’équipe américaine sur 100 m, dont le champion du monde 2019 Christian Coleman et le champion du monde 2022 Fred Kerley, mais il s’est révélé presque imbattable sur 200 mètres. Sa dernière défaite dans sa course phare remonte aux Jeux olympiques précédents en 2021, lorsqu’il avait remporté le bronze derrière son coéquipier américain Kenny Bednarek et le Canadien Andre De Grasse. Ce ne sera pas facile, mais si Lyles réalise le doublé 100/200 à Paris, il rejoindra (entre autres) Jesse Owens, Carl Lewis et Usain Bolt dans un air olympique raréfié.

Les États-Unis n’ont pas remporté l’or olympique du 100 mètres depuis Athènes 2004. Lyles et Richardson représentent les meilleures opportunités de mettre fin à cette sécheresse et d’élever leurs profils respectifs vers de nouveaux sommets.

Grant Holloway, 110 mètres haies

La légende des Florida Gators a remporté d’innombrables titres de la NCAA en salle et en extérieur, trois championnats du monde en plein air, deux médailles d’or mondiales en salle et le record du monde en salle du 60 m haies. Que manque-t-il à son CV déjà légendaire ? L’or olympique.

Holloway a perdu contre le Jamaïcain Hansle Parchment à Tokyo, privant l’ancien receveur vedette du lycée de son rêve de toujours de devenir champion olympique. L’un des athlètes les plus divertissants et francs de ce sport, Holloway a déclaré aux journalistes après sa victoire à la Prefontaine Classic du mois dernier que son objectif principal était de battre les autres Américains sur le terrain plutôt que Parchment, sachant que des épreuves étaient à l’horizon.

Avec son mélange unique de vitesse, de puissance et de technique de course de haies, il est un grand favori pour remporter un autre championnat américain et avoir une autre chance de réaliser son moment en or.

Sydney McLaughlin-Levrone, 400 mètres haies

Le terme « athlète générationnel » est galvaudé, mais Sydney McLaughlin-Levrone est générationnel. C’est quelqu’un qui a obtenu sa première place aux Jeux olympiques alors qu’elle n’avait que 16 ans. Elle a réécrit les livres d’histoire au point où son record du monde de 50,68 secondes serait une bonne course de 400 mètres. sans les barrières.

McLaughlin-Levrone n’est pas seulement un spécialiste des haies. Elle a réalisé un record personnel de 22,07 secondes au 200 mètres en mai, et ses 48,75 secondes au 400 plat plus tôt ce mois-ci ont raté de peu le record américain de Sanya Richards-Ross.

Hélas, le calendrier des compétitions limitera la jeune femme de 24 ans aux seules haies (et, en cas de sélection, au relais 4×400 féminin).

Avec sa compatriote américaine Dalilah Muhammad au crépuscule de sa carrière, personne d’autre que la sensation néerlandaise Femke Bol ne peut défier McLaughlin-Levrone. La qualification devrait être une formalité ; la vitesse à laquelle elle court nous donnera un indicateur du potentiel de quelque chose de spécial à Paris.

Athing Mu, 800 mètres

Talent prodigieux à l’adolescence, Mu a fait irruption sur la scène mondiale à seulement 19 ans, remportant l’or olympique au 800 m et au relais 4×400 mètres féminin en 2021. Elle a remporté le titre mondial en 2022, mais les effets d’un long Covid et de blessures l’a limitée en 2023. Elle a cédé sa couronne de titre mondial à la Kenyane Mary Moraa lors d’une médaille de bronze.

Encore une fois gênée par des blessures, Mu, 22 ans, entre dans les essais olympiques sans course en 2024. Même si elle ne devrait avoir aucun problème à se qualifier, son statut de favorite pour la médaille d’or face à Moraa et à la Britannique Keely Hodgkinson est certes risqué.

Les prétendants à la médaille

Championnats extérieurs de l'USATF 2023

Photo de Christian Petersen/Getty Images

Gabby Thomas, 200 mètres

Le diplômé de Harvard a la polyvalence nécessaire pour courir le 100 jusqu’à 400 mètres. La spécialité de Thomas est le 200 mètres, avec une médaille de bronze à Tokyo et une argent aux Mondiaux 2023. Ses 21,60 aux essais du Championnat du monde de l’année dernière font d’elle la quatrième femme la plus rapide dans cette épreuve.

Thomas avait initialement prévu de doubler et de faire sa première équipe sur 400 mètres, mais a été rayée de la liste de départ.

Il ne fait aucun doute que Thomas est un sérieux prétendant au 200 m, et si Shericka Jackson n’améliore pas rapidement sa forme récente, il est très possible que Thomas puisse transformer sa médaille de bronze à Tokyo en or parisien.

Rai Benjamin, 400 mètres haies

Parmi le grand trio historique composé de Benjamin, du Norvégien Karsten Warholm et de la Brésilienne Alison dos Santos, seul Benjamin n’a pas encore remporté l’or dans cette épreuve. Son chrono de 46,17 à Tokyo reste le deuxième plus rapide de tous les temps, derrière les ridicules 45,94 secondes de Warholm dans la même course. Lorsque Warholm a échoué aux Championnats du monde 2022, Benjamin s’est contenté de l’argent derrière dos Santos. Aux Mondiaux de l’année dernière, il a battu dos Santos mais a terminé loin derrière Warholm et a remporté une médaille de bronze.

Tout comme McLaughlin-Levrone, il n’y a aucun autre Américain particulièrement proche de Benjamin. Son match d’ouverture en extérieur en 2024 à Los Angeles l’a vu dominer le peloton en 46,64 secondes, bon pour le 10e temps le plus rapide de l’histoire. Si tout se passe bien pour Eugene, il ne fait aucun doute que sa dernière confrontation avec ses principaux rivaux sera l’une des courses phares des Jeux olympiques.

Yared Nuguse, 1 500 mètres

Alors que l’histoire principale du 1 500 mètres est la rivalité naissante entre le Norvégien Jakob Ingebrigtsen et le Britannique Josh Kerr, il y a de réelles chances qu’un Américain monte sur le podium olympique dans cette épreuve pour la troisième fois seulement depuis 1972.

Nuguse, 25 ans, est déjà le miler américain le plus rapide et le coureur de 1 500 mètres en salle et en extérieur. Il s’est qualifié pour Tokyo alors qu’il était à l’Université de Notre Dame, mais s’est ensuite retiré en raison d’une blessure. Nuguse a terminé 5e à ses premiers Championnats du monde en 2023, mais a décroché une impressionnante médaille d’argent derrière Kerr au 3 000 mètres aux Championnats du monde en salle en mars.

“J’ai l’impression que les Jeux olympiques apportent leur propre lot de tensions, et tester cette tension dans d’autres endroits (comme les Championnats du monde en salle), je pense que cela aide vraiment dans vos préparations de course et vos préparations mentales”, a déclaré Nuguse à SB Nation avant. à sa troisième place lors du très attendu mile Prefontaine Classic en mai.

Alors que le 1 500 mètres masculin américain compte plusieurs talents prometteurs comme Hobbs Kessler, Cole Hocker et Cooper Teare, il est clair que Nuguse est un cran au-dessus de ses compatriotes. Si Nuguse réussit les qualifications, il rejoindra à nouveau un peloton mondial incroyablement riche et ce sera une bataille royale juste pour obtenir une médaille.

Les nouveaux arrivants

Championnats extérieurs de l'USATF 2023

Photo de Christian Petersen/Getty Images

Christian Miller, 100 mètres

Que faisais-tu à 17 ans ? Christian Miller, lycéen de Floride et engagé à l’Université de Géorgie, était en train de devenir le plus jeune de l’histoire à passer sous la barre des 10 secondes au 100 mètres, avec un temps étonnant de 9,93 secondes.

Miller a également réalisé une sortie de 9,95 lors de la rencontre des lycées New Balance Nationals de ce mois-ci.

Le niveau de compétition deviendra beaucoup plus difficile pour Miller contre les meilleurs athlètes universitaires et professionnels ce week-end ; il devra peut-être améliorer son record personnel pour terminer à une place de qualification. Il est néanmoins réaliste que Miller, aujourd’hui âgé de 18 ans, puisse faire partie de l’équipe olympique et être l’une des grandes histoires à l’approche de Paris.

McKenzie Long, 200 mètres

Le circuit universitaire sur piste est plus épuisant que celui des pros, et ce n’est jamais aussi évident que les championnats en plein air de la NCAA. Il y a deux semaines, McKenzie Long, vedette d’Ole Miss, a remporté le relais 4×100 mètres, puis le 100 mètres individuel, suivi du 200 mètres pour conclure un triple championnat national épique en moins de deux heures. Ses 21,83 secondes sont en tête de toutes les coureuses du 200 m féminin en 2024 et constituent la deuxième performance la plus rapide de tous les temps par une athlète universitaire.

C’était le point culminant d’une saison senior profondément émouvante pour Long, dont la mère est décédée subitement en février.

«Je parle à ma mère tous les jours», a déclaré Long à John Anderson d’ESPN. “Tout ce que je fais est pour elle.”

Si Gabby Thomas et Sha’Carri Richardson sont susceptibles de commander deux des trois places pour Paris, la troisième est à gagner et Long a une chance légitime. La seule prudence est qu’entre l’intérieur et l’extérieur, Long a participé à plus de 30 courses cette année. Il serait plus que compréhensible qu’elle (et de nombreux autres athlètes universitaires participant à ces essais) finisse par s’essouffler après un emploi du temps chargé.

Les championnats d’athlétisme des États-Unis se déroulent du 21 au 30 juin et sont diffusés sur NBC, USA Network et Peacock.