Lundi, le marché des récepteurs de la NFL a fait un grand pas en avant. C’est à ce moment-là qu’il a été annoncé que les Vikings du Minnesota avaient prolongé Justin Jefferson, leur receveur vedette et joueur communément reconnu comme le meilleur à son poste dans le jeu aujourd’hui, à un contrat de 140 millions de dollars sur quatre ans avec 110 millions de dollars garantis. Cela fait de Jefferson, le choix de première ronde des Vikings lors du repêchage 2020 de LSU, le non-quart-arrière le mieux payé de l’histoire du football professionnel.

Jefferson, malgré sept matchs manqués la saison dernière, a atteint 1 074 verges sur réception, rejoignant les WR Michael Thomas (2016-19), Mike Evans (2014-17), AJ Green (2011-14) et Randy Moss (1998-2001) comme seuls joueurs de l’histoire de la NFL aient quatre saisons consécutives de 1 000 verges sur réception pour commencer leur carrière. Le triple Pro Bowler a également établi le record de la NFL pour le plus grand nombre de verges sur réception (5 899) au cours des quatre premières saisons d’un joueur. En 2022, Jefferson a terminé la saison régulière en tête de la NFL pour les réceptions (128) et les verges sur réception (1 809), établissant des records de franchise tout en devenant le plus jeune joueur de l’histoire de la NFL à mener la ligue dans les deux catégories en une seule saison.

“Je ne serais pas dans cette position sans ma famille et son soutien”, a déclaré Jefferson dans un communiqué. «Je leur suis très reconnaissant d’avoir insufflé en moi une gratitude fondamentale et un feu de compétition. Je tiens à remercier la famille Wilf, Kevin O’Connell, Kwesi Adofo-Mensah et toute l’organisation des Vikings d’avoir cru en moi et de m’avoir fait confiance pour aider à diriger cette équipe. À tous mes coéquipiers et entraîneurs depuis mon enfance en Louisiane, jusqu’à la NFL, merci d’avoir toujours été là pour moi et de m’avoir poussé. Enfin, aux fans des Vikings du monde entier, vous continuerez à recevoir le meilleur de moi-même chaque jour. SKOL ! »

Du directeur général Kwesi Adofo-Mensah : « Nous sommes ravis de signer Justin et je tiens à le remercier, lui, sa famille, sa représentation, notre personnel, en particulier Rob Brzezinski et Emily Badis, et la famille Wilf pour avoir aidé à mener à bien ce contrat monumental. Depuis mon arrivée au Minnesota, Justin s’est toujours révélé être l’un des meilleurs joueurs de la NFL sur et en dehors du terrain et nous sommes ravis de l’avoir comme pierre angulaire de notre équipe pour une longue période à venir. Il est l’incarnation vivante de notre culture avec son joyeux dévouement au processus et à nos objectifs. Nous ne pourrions être plus excités pour Justin et sa famille.

Et de l’entraîneur-chef et tireur offensif Kevin O’Connell : « Justin est un joueur exceptionnellement talentueux et une personne incroyable que je suis honoré d’entraîner et d’avoir comme capitaine d’équipe. Son énergie positive et son amour pour le jeu se manifestent chaque jour alors qu’il s’efforce d’être le meilleur dans son métier. En tant qu’entraîneurs, nous ferons notre part pour l’aider à maximiser ses capacités. Je suis reconnaissant envers les Wilf, Kwesi, Rob Brzezinski et notre équipe d’avoir veillé à ce que l’une des étoiles les plus brillantes du sport professionnel poursuive sa carrière de Viking du Minnesota.

Pourquoi Justin Jefferson mérite-t-il ce contrat historique ? Eh bien, la bande ne ment pas, et dans le cas de Jefferson, la bande crie en sa faveur.

Bill Streicher-USA TODAY Sports

Nous n’avons pas tendance à considérer Jefferson comme un véritable récepteur de vitesse verticale au sens de Tyreek Hill, mais lorsque vous le regardez sur le terrain, il est clair qu’il peut parfois brûler les arrières défensifs en courant juste à côté d’eux. Jefferson a couru un sprint de 4,43 secondes sur 40 verges lors du regroupement de dépistage de 2020, ce qui est le 75e centile parmi tous les receveurs depuis 1999, et encore plus élevé pour les receveurs de sa taille (6 pieds 1 pouce, 202 livres).

Mais ce qui rend vraiment la garde de Jefferson si difficile sur le terrain, c’est qu’il est le rare receveur capable de se déplacer sur ses itinéraires sans perdre de vitesse alors que la plupart des receveurs doivent décélérer pour entrer et sortir de leurs pauses. La saison dernière, il a capté 14 passes de 20 verges aériennes ou plus sur 24 cibles pour 416 verges et trois touchés. Pas mal pour une campagne écourtée par les blessures.

(Photo de Catherine Ivill/Getty Images)

Jefferson applique également toutes les nuances de la position de receveur à ses qualités athlétiques exceptionnelles, ce qui est toujours une combinaison difficile pour tout arrière défensif. La saison dernière, il a été capable de créer des jeux explosifs à partir de tout, depuis les itinéraires de traînée à partir de concepts de maillage jusqu’aux itinéraires de go et aux balles de fondu les plus courants. Il est doué pour lire les cornerbacks et savoir quand interrompre ses itinéraires, et comme nous l’avons déjà souligné, il ne perd aucune vitesse tout au long de l’itinéraire.

Encore une fois, bonne chance pour le couvrir.

Bob Donnan-USA TODAY Sports

15 des réceptions de Jefferson la saison dernière ont eu lieu sur des lancers contestés dans lesquels les cornerbacks essayaient de rester partout sur lui tout au long du parcours, et en particulier au point de rattrapage. Même pour les demis de coin qui ont été assez bons pour le presser sur la ligne de mêlée et le suivre tout au long du parcours, eh bien… il y avait aussi la question de Jefferson se lançant à fond dans Godzilla au point de rattrapage.

(Matt Krohn-USA TODAY Sports)

Jefferson est également meilleur après la capture que ce qu’on lui attribue. Parce qu’il est tellement dominant sur les voies intermédiaires et profondes, ce n’est pas une fonction principale de son jeu. Mais quand il est temps de devenir agile et glissant pour exploiter ces mètres après la capture, il est assez difficile à maîtriser. La saison dernière, 263 de ses 1 074 verges ont été réalisées après l’attrapé.

(Brad Rempel-USA TODAY Sports)

Les entraîneurs et les évaluateurs du personnel parleront de « field-tilters » – ces rares joueurs, quel que soit leur poste, qui changent la façon dont leurs adversaires jouent par leur simple présence sur le terrain. Jefferson est l’un de ces joueurs, et les Buccaneers l’ont découvert à leurs dépens lors de la première semaine de la saison 2023. Jefferson est parti dans ce match sur 150 verges sur neuf attrapés, et pour une raison quelconque, les Bucs ont décidé de blitzer de son côté encore et encore, laissant leur défense à court de couverture sur le meilleur receveur du football.

Une stratégie audacieuse qui s’est retournée contre elle à plusieurs reprises. Lorsque vous avez un gars qui modifie la géométrie du terrain à ce point, vous le gardez dans votre équipe, et les Vikings ont eu la sagesse de faire exactement cela.