MIAMI – C’était censé être une question innocente. Mais la réponse était tout sauf. Par un vendredi après-midi chaud et humide au Hard Rock Stadium, j’étais reconnaissant d’être assis dans l’espace d’accueil d’Alpine au Grand Prix de Miami. La raison? Un déjeuner médiatique avec le chauffeur de réserve Jack Doohan, auquel j’ai eu la chance d’être invité. En une heure avec le pilote de réserve Alpine, nous avons parcouru une tonne de terrain, de son parcours en sport automobile, à l’enthousiasme suscité par l’avenir d’Alpine et même à des spots de surf magiques. Au milieu de cette discussion, j’ai demandé à Doohan lequel des nouveaux investisseurs d’Alpine il était le plus impatient de rencontrer. L’équipe a fait l’actualité pour un certain nombre de raisons au cours des deux dernières saisons, en partie à cause des noms de premier plan qui ont rejoint l’équipe en tant qu’investisseurs. Des noms comme Ryan Reynolds, Rory McIlroy, Patrick Mahomes et Travis Kelce. J’ai donc posé une question que je pensais légère. Je n’ai pas reçu de réponse légère, mais plutôt un rappel brutal des enjeux de la Formule 1. “(L’ancien champion des poids lourds Anthony Joshua) est également dans une position où, vous savez, votre vie est en jeu”, m’a dit Doohan. « Vous vous faites frapper à la tête, ou vous frappez votre adversaire à la tête, pour gagner un combat. Et cela peut être la vie ou la mort. Il se trouve donc dans une situation similaire : il met tous ses œufs dans le panier. “C’est tellement formidable de parler avec lui et de comprendre sa mentalité, car il y a certainement beaucoup de choses qui entrent en jeu là-dedans.” J’avais besoin d’un moment pour rassembler mes pensées avant de poser la question suivante. Photo de Qian Jun/MB Media/Getty Images Doohan est un coureur de course. Son père, Mick, s’est fait un nom dans le monde de la moto, après avoir remporté cinq titres mondiaux consécutifs en MotoGP. Quant au jeune Doohan, il a fait ses débuts dans le monde du karting avant ses dix ans, en obtenant son premier kart auprès de nul autre que Michael Schumacher. À ce stade, au cours de notre discussion, nul autre que Mick Schumacher est venu nous dire bonjour, faisant ressortir que dans un monde rempli de coureurs, Doohan est dans une classe différente. Mais bien qu’il ait grandi sur la Gold Coast australienne, la première victoire internationale de Doohan a eu lieu ici aux États-Unis, en Floride. Cela donne au jeune conducteur de nombreux liens – et souvenirs – avec la région. «Ma première victoire internationale a eu lieu à Palm Beach, en Floride», a déclaré Doohan. «J’ai participé aux Florida Winter Series et j’ai couru après quelques semaines plus tard à Homestead ici à Miami, ainsi qu’à Ocala. C’était donc quand j’avais 12 ans. Il y a donc bien longtemps. Des souvenirs très anciens et beaucoup de famille, des amis de l’époque du karting avec lesquels je suis resté en contact, ainsi que des amis australiens, ont déménagé ici. Mais même si l’on pourrait s’attendre à ce que Doohan passe du temps à suivre le Grand Prix de Miami dans la région pour rendre visite à sa famille et à ses amis, le travail d’un pilote de réserve est un processus constant et son attention sera nécessaire ailleurs. “Je rentrerai donc dimanche soir, puis j’aurai quelques journées d’essais à venir avec la F1 2022 ainsi qu’un programme de simulation intensif”, a déclaré Doohan. Les pilotes de réserve remplissent plusieurs rôles pour une équipe de Formule 1. Ils sont fortement impliqués dans le marketing, les médias et l’appréciation des fans du sport – jusqu’à ce dernier point, Doohan est arrivé avec trois bracelets au poignet droit, tous des cadeaux des fans plus tôt dans la semaine – mais ils jouent également un rôle énorme dans le développement de la voiture, tant en pré-saison qu’en mi-saison. Et ils doivent également être prêts à se glisser dans le cockpit à tout moment et à performer au plus haut niveau du sport automobile. En fin de compte, le travail d’un pilote de réserve est de rester prêt. « Rester prêt à monter dans la voiture », a répondu Doohan lorsque je lui ai demandé en quoi consistait son travail. « Ce qui vient avec cela, c’est de participer à tous les points de presse, aux briefings d’ingénierie, aux réunions de pré-session, aux réunions d’après-session, ainsi que d’être utilisé pour l’activation marketing, les réunions de marketing, le temps passé avec (les équipes de communication et les équipes de médias sociaux). J’essaie de maximiser mon temps et moi-même ici pour m’assurer d’être aussi prêt que possible. Ce besoin peut survenir à tout moment. Prenez le pilote de réserve Ferrari, Ollie Bearman, qui a été poussé à l’action lors du Grand Prix d’Arabie Saoudite plus tôt cette saison lorsque Carlos Sainz Jr. a subi une appendicectomie d’urgence. J’ai interrogé Doohan sur les débuts de Bearman et à quel point il peut être difficile d’allumer les choses en un clin d’œil. «Je pense que c’est exactement ce que nous sommes (ici pour faire). Vous devez être allumé et tirer à plein régime. Et c’est ce qui est génial. Je veux dire, j’occupais ce rôle depuis fin 2022 », a expliqué Doohan. “Je m’y suis donc très bien acclimaté et je serai très, très prêt le moment venu où je devrai jongler entre les engagements de conduite et le marketing.” Un autre élément sur la liste de choses à faire pour un pilote de réserve ? Aide au développement de la voiture à mi-saison. Bien que cela soit essentiel pour toute équipe de F1, c’est crucial pour Alpine cette saison. À la sortie des tests de pré-saison, l’équipe savait que le début de la saison serait un défi, ce qui entraînerait quelques problèmes avec l’A524. Alors que l’équipe court contre la montre – et contre le reste de la grille – pour fournir des améliorations critiques, Doohan est un élément clé