Aucune séquence ne peut être plus éreintante qu’une série d’événements au cours desquels une équipe a non seulement été forcée de commettre une erreur par ses adversaires, mais elle a également commencé à se forcer à prendre des décisions stupides qui ont pratiquement paralysé ses chances de gagner la partie. C’est exactement ce qui est arrivé aux Minnesota Timberwolves lors du quatrième match de leur série de demi-finales de Conférence Ouest contre les Denver Nuggets. À 30 secondes de la fin du deuxième quart – en baisse de sept points – les Wolves se sont retrouvés obligés de garder Nikola Jokić avec leur meilleur défenseur en la personne de Rudy Gobert. Vous pensez peut-être que ce n’est pas une mauvaise situation – et ce n’est pas du tout un coup dur pour Gobert – mais la raison pour laquelle les Wolves ont essayé de lui éviter d’avoir à défendre Jokić en tête-à-tête est qu’il faut Gobert loin de son rôle idéal en défense : celui de vagabond et de protecteur de jante. Lorsqu’il doit être activement engagé dans la défense de son homme, il ne sera pas en mesure de corriger les erreurs, d’obtenir des rebonds et d’arrêter la peinture en utilisant la menace de blocage de son tir. D’un autre côté, le fait que Gobert joue une couverture simple contre Jokić signifie que les Wolves n’auront pas à être aussi agressifs avec leurs doubles, en particulier ceux qui viennent du haut (c’est-à-dire une passe). Avoir quelqu’un qui peut punir ces doubles en un seul décès – disons, Michael Porter Jr., par exemple – empêche encore plus cette décision d’être prise. Pourtant, la défense est obligée de faire preuve d’une certaine « peur » à l’idée que Jokić marque contre une seule couverture, peu importe qui le défend. C’est pourquoi vous voyez toujours cet alignement malgré la confiance dans Gobert pour le gérer seul : Mais cela ouvre également d’autres voies d’attaque, notamment du côté des faibles. Jamal Murray est flou sur l’image ci-dessus – il est en train de couper le milieu vers le panier, ce qui signifie que Jaden McDaniels est ensuite obligé de couvrir la coupure en aidant l’aile du côté faible, occupée par Kentavious Caldwell. Le pape. Bien sûr, étant le genre de joueur à remarquer ce genre d’événement, Jokić fait la lecture que vous attendez de lui – mais qui ne manque pas d’inspirer l’appréciation à chaque fois que cela se produit : C’est à ce moment-là que les Nuggets ont forcé les Wolves à commettre une « erreur ». Ceux dans lesquels les Loups se sont imposés sont venus directement après : Mis à part les décisions stupides des Wolves, les Nuggets ont réagi de la même manière que les champions sont censés réagir face à beaucoup de difficultés et d’adversité. Ils l’ont fait en procédant à quelques micro-ajustements qui ont eu un effet macro sur la teneur de cette série, qui est désormais à gagner après que les Wolves ont remporté les deux premiers matchs à Denver. Au cours des deux derniers matchs, les Nuggets ont mis un point d’honneur à pointer du doigt Gobert au sens figuré, comme pour dire : « Nous voulons qu’il soit impliqué dans la défense de notre meilleur joueur à tout moment. » Ce n’est en aucun cas une stratégie nouvelle. Gobert a été la cible de nombreuses traques dans le périmètre et a développé une réputation imméritée d’être un poulet sans tête chaque fois qu’il n’est pas dans son domaine de protection de la peinture. Il mérite plus de reconnaissance pour être un grand remplaçant capable sur le périmètre, même s’il ne s’agit pas de son archétype de base en tant que défenseur. Mais comme expliqué plus tôt dans cet article, il existe une méthode à la folie perçue lorsqu’il s’agit de défier le quadruple joueur défensif de l’année dans un face-à-face. Et il n’y a pas de meilleur entraîneur pour embrasser cette folie que le savant fou qu’est Michael Malone. On pouvait pratiquement entendre les engrenages tourner dans la tête de Malone dès le troisième match – une victoire éclatante des Nuggets – où l’accent a été mis de plus en plus sur l’éloignement de Gobert de son rôle de vagabond et vers un rôle plus actif de défenseur de Jokić. Le moyen le plus simple d’y parvenir serait d’inverser sa manière de mener une action omniprésente en demi-terrain. En termes simples, les Nuggets ont demandé à Aaron Gordon – l’homme de Gobert – de placer des écrans de balle inversés pour Jokić : Dans un sens, les micro-ajustements ont conduit à une prise de conscience globale qui devait être dite après deux matchs de médiocrité : cela peut être aussi simple que Jokić devait jouer beaucoup mieux et à la hauteur de ses standards pour que les Nuggets en fassent une série une fois. encore. C’est plutôt une chose « duh » à dire, mais cela reste la vérité pour cette série, et cela restera la vérité pour d’autres matchs éliminatoires à venir. Être meilleur en termes de Jokić peut signifier être plus décisif dans ses progressions (comme sa lecture à Caldwell-Pope ci-dessus), voir d’où vient l’aide et prendre des décisions plus rapides à partir de celles-ci, et aussi – peut-être le plus crucial – être plus agressif en tant que buteur. Ce dernier est en partie ce qui a forcé la main des Wolves lors du quatrième match en abandonnant temporairement leur tactique consistant à faire garder Jokić par le quatuor (Karl-Anthony Towns ou Naz Reid) et à laisser Gobert s’éloigner de Gordon. Mais il y a aussi une appréciation dans les moindres détails de la façon dont Jokić a atteint ses points forts – comme le milieu de la peinture, où il a pu retirer ses flotteurs brevetés au toucher doux avant même que Gobert ait une chance d’affecter. eux. Les actions de sélection pour Murray (et les écrans eux-mêmes), par exemple, étaient meilleures – et ont forcé Towns à laisser Jokić libre de jouer