CLEVELAND — Au début du match de championnat national féminin de la NCAA 2024 dimanche après-midi, les Hawkeyes de l’Iowa et la superstar Caitlin Clark étaient synchronisées et en feu. Les fans de l’Iowa étaient bruyants et debout parmi un Rocket Mortgage FieldHouse complètement complet. Au total, 18 300 personnes étaient présentes pour assister au dernier match de basket-ball universitaire féminin, clôturant une saison historique d’audience. L’Iowa a réalisé une séquence de 10-0 dans les premières minutes du match et Clark a marqué 18 pour terminer le premier quart. Pendant un instant, on aurait pu penser que cela allait peut-être être la fin d’un livre d’histoires pour Clark et son équipe. Et peut-être que la Caroline du Sud ne deviendrait pas la 11e équipe de l’histoire du basket-ball féminin DI à terminer une saison parfaite. Mais comme les entraîneurs l’ont mentionné cette saison et l’ont répété à nouveau lors du week-end du Final Four, la Caroline du Sud est une force nombreuse et talentueuse. Avec un centre de 6’7, des gardes rapides, des attaquants aux bras longs et une solide unité défensive, les Gamecocks ont prouvé une fois de plus que leur effectif impressionnant et leur banc profond étaient construits pour remporter le championnat. En repensant à ce match et même à toute la saison de la Caroline du Sud, leur profondeur et leur domination étaient évidentes. Lors du match de dimanche, les Gamecocks ont battu l’Iowa 87-75, avec un total de 37 points provenant de leur banc. “Nous avons joué comme ça toute la saison”, a déclaré Ashlyn Watkins, étudiante en deuxième année, à propos du jeu sur banc de l’équipe. “(Ce n’est) pas seulement leur profondeur, leur hauteur”, a déclaré l’entraîneur-chef de l’Iowa, Lisa Bluder. « Je ne parle pas seulement de leurs centres. Ils sont vraiment gros à chaque poste, ce qui rend les choses difficiles. Ils pouvaient très bien récupérer lorsque nous avions trois points. Tessa Johnson, étudiante de première année en Caroline du Sud, qui a inscrit 19 points, un sommet de la saison, avait LeBron James mentionnant son nom sur Twitter (X) et a fait partie de l’équipe de tous les tournois. Sa coéquipière de première année MiLaysia Fulwiley a récolté neuf points, quatre rebonds et quatre passes décisives. Penser à combien de basket-ball universitaire ces deux-là ont en Caroline du Sud prouve que les Gamecocks pourraient encore rester dominants. Staley possède désormais trois bagues de championnat national en Caroline du Sud en 2017, 2022 et 2024. Ce qui est effrayant, c’est qu’elle a l’impression qu’elle ne fait que commencer. Photo de Gregory Shamus/Getty Images “Tessa devait participer à un match d’évasion”, a déclaré la senior Te-Hina Paopao. « Que faire de mieux que sur la scène nationale ? Elle a fait confiance à son processus ici. Elle a fait confiance à son parcours. Et qu’elle fasse ça sur une si grande scène, je suis tellement fier d’elle. Sa confiance a tellement augmenté. Bien que Clark mène son équipe avec 30 points, les fans ont assisté à son dernier match collégial alors qu’elle se dirige vers sa carrière professionnelle, laissant sa marque et un héritage dans le monde du basket-ball universitaire féminin. Le garde de Caroline du Sud Raven Johnson, que Clark a salué de manière mémorable lors du match de demi-finale de l’année dernière, a dû garder Clark après son énorme premier quart-temps. «J’étais prêt pour le moment. Et je prends très fort la défense, comme si je la prenais à cœur », a déclaré Raven Johnson. «J’ai étudié ses mouvements et j’étais prêt. J’avais confiance cette année. Je me disais que cela ne se reproduirait plus l’année dernière. En supposant qu’aucun joueur ne soit transféré, la Caroline du Sud ne perdra que le centre senior Kamilla Cordoso, qui devrait être un choix de premier tour au repêchage de la WNBA. Cordoso a terminé le match de dimanche avec 15 points et 17 rebonds et s’est avéré être un test difficile pour l’Iowa. « Cardoso a eu 17 rebonds. Ils en ont 51 en équipe. Nous en avons 29. Difficile de gagner un match de basket comme celui-là », a déclaré Clark. “Il faut essentiellement tirer parfaitement à ce stade.” En s’adressant aux médias après le match, Staley a expliqué qu’en raison de la profondeur de son équipe, beaucoup de ses joueurs voulaient probablement plus de temps de jeu tout au long de la saison, mais elle a reconnu la façon dont ils sont tous entrés et se sont intensifiés à différents moments. « Avoir une liste de neuf ou dix joueurs est – c’est un privilège, c’est vraiment le cas. Mais il doit être développé lentement et de la bonne manière », a déclaré Staley. “Il y a beaucoup de confiance qui doit être construite parce qu’il y a des matchs auxquels certains d’entre eux ne joueront pas beaucoup, en particulier les gens qui sortent du banc.” Alors que cette saison de basket-ball universitaire féminin se termine avec la Caroline du Sud comme championne, il est facile d’imaginer qu’avec un effectif très similaire, elles pourraient être de retour ici, hisser le trophée et couper les filets à Tampa. “Je profite vraiment de ce moment, mais si je pense à l’avenir, j’espère que nous grandirons en tant que programme et que nous grandirons en tant qu’équipe.” » a déclaré Tessa Johnson.