Au Grand Prix de Formule 1 de Monaco, les qualifications sont un véritable jeu de balle. En ce jour de 1988, Ayrton Senna a remporté ce match de balle d’une manière étonnante. Ce jour-là, Senna a effacé le reste de la grille, se qualifiant pour la pole position avec 1,4 seconde d’avance sur son rival – et coéquipier chez McLaren – Alain Prost. Sa performance ce jour-là reste peut-être le plus grand effort de qualification de l’histoire du sport, car Senna a réussi à pousser sa McLaren et lui-même au-delà des limites. À cette époque de la F1, les qualifications se faisaient avec des pneus de course, et non de qualification, de sorte que les pilotes restaient en piste pendant autant de tours qu’ils le pouvaient, se poussant eux-mêmes et leurs voitures au bord du gouffre. Alors que Senna conduisait son MP4/4 dans les rues de Monte-Carlo, extrayant tout ce qu’il pouvait de la machine, ses temps au tour diminuaient, diminuaient et diminuaient encore davantage. Cela ne ressemblait à rien de ce que le sport et les rivaux de Senna avaient jamais vu. Neil Oatley, un ingénieur chez McLaren qui travaillait avec Prost, se souvient avoir vu l’autre pilote McLaren regarder avec admiration les temps au tour de plus en plus rapides de Senna. « Je pilotais la voiture d’Alain Prost. Alain était descendu à 1 minute 26,9 secondes. Et puis Ayrton a réalisé un tour de 24,4 secondes », se souvient Oatley plus tard. «Alain s’est amélioré à 25,4 secondes, mais ensuite Ayrton a fait 23,9 secondes. Je me souviens d’une sorte d’air fantomatique apparu sur le visage d’Alain. Il ne comprenait tout simplement pas comment ni d’où venait le temps d’Ayrton. Cela montre que, malgré toute la technologie, le conducteur peut encore faire une grande différence. Parlant de cette séance de qualification, Senna a rappelé qu’il avait déjà placé sa McLaren en pole position, mais qu’il avait continué à pousser la MP4/4 au-delà de ce qui était nécessaire. Car, comme le conducteur s’en souvient, c’était presque comme s’il ne conduisait pas activement la voiture. « Monte Carlo, 88, dernière séance de qualification. J’étais déjà en pole et j’allais de plus en plus vite. Un tour après l’autre, de plus en plus vite, et de plus en plus vite. À un moment donné, j’étais juste en pole, puis d’une demi-seconde, puis d’une seconde… et j’ai continué. Soudain, j’étais presque deux secondes plus rapide que n’importe qui d’autre, y compris mon coéquipier avec la même voiture. Et j’ai soudain réalisé que je ne conduisais plus la voiture consciemment », a déclaré plus tard Senna au journaliste de sport automobile Gerald Donaldson. «Je le conduisais en quelque sorte par instinct, seulement j’étais dans une dimension différente. C’était comme si j’étais dans un tunnel, non seulement le tunnel sous l’hôtel, mais tout le circuit pour moi était un tunnel. J’allais juste, j’allais – de plus en plus, et de plus en plus. J’avais largement dépassé la limite, mais j’étais quand même capable d’en trouver encore plus », a poursuivi Senna. C’est à ce moment-là que le pilote légendaire a décidé qu’il était temps de faire preuve de préservation de soi, car il approchait de limites inconfortables pour un homme absolument intrépide. «Puis, tout à coup, quelque chose m’a frappé. Je me suis en quelque sorte réveillé et j’ai réalisé que j’étais dans une atmosphère différente de celle que vous êtes habituellement. Immédiatement, ma réaction a été de reculer, de ralentir », a ajouté Senna. “Je suis rentré lentement aux stands et je ne voulais plus sortir ce jour-là.” «Cela m’a effrayé parce que j’ai réalisé que j’étais bien au-delà de ma compréhension consciente. Cela arrive rarement, mais je garde ces expériences très vivantes en moi car c’est quelque chose qui est important pour l’auto-préservation. Senna est revenu sur la piste cet après-midi-là, quoique pour un bref passage. Le pilote a tenté deux tours de poussée différents suite à son incroyable performance, mais s’est retiré des deux à cause de la circulation sur le circuit urbain. Sa journée était alors véritablement terminée et un nouveau chapitre de sa carrière légendaire s’écrivait. Senna décrira cet après-midi comme une « expérience incroyable » des années plus tard au journaliste Russell Bulgin. “Parce qu’à ce moment-là, j’étais vulnérable au fait de repousser mes propres limites et celles de la voiture : des limites que je n’avais jamais touchées auparavant”, a déclaré Senna. « C’était quelque chose que je n’étais pas – non pas que je n’avais pas le contrôle – mais je n’étais pas au courant exactement de ce qui se passait. J’allais juste y aller. Une expérience incroyable. Gordon Murray, alors directeur technique de McLaren, a expliqué à quel point même ceux qui connaissaient le mieux Senna étaient stupéfaits par sa performance ce jour-là à Monaco. “Tout le monde était abasourdi par ses qualifications”, a déclaré Murray après les qualifications. “Tout le monde. Même l’équipe qui était habituée à lui. Le succès à Monaco en particulier est absolument proportionnel au courage. C’est de la précision et du courage. Engagement sur les points de freinage et placement de la voiture au sommet. Les qualifications étaient une combinaison de ces deux choses. Malheureusement, il n’existe pas d’images réelles du plus grand effort de qualification de l’histoire de la F1. La performance de Senna en 1988 est survenue bien avant l’ère actuelle des caméras embarquées pour chaque pilote, et tandis que la F1 bricolait des caméras embarquées au cours de la saison 1988, une seule équipe était choisie chaque semaine de course pour disposer d’une caméra embarquée. McLaren n’était pas l’écurie choisie par Formula One Management (FOM) pour disposer d’un tel dispositif à Monaco cette année-là. De plus, les qualifications n’ont été retransmises en direct que dans une poignée de pays, et les caméras de diffusion n’ont pas suivi Senna pendant son tour légendaire. Le meilleur que nous puissions obtenir est cette reconstitution réalisée par McLaren, avec la voix légendaire de Murray Walker vous guidant tout au