La combinaison du retour de la Formule 1 à Shanghai pour la première fois depuis 2019 et du Grand Prix de Chine de ce week-end marquant la première course sprint de la campagne 2024 crée des circonstances uniques à conquérir pour les équipes. Il s’agit d’une série de « défis fascinants » que Williams attend avec impatience. Ces dernières semaines ont été difficiles pour Williams, qui a terminé à une surprenante septième place du Championnat des Constructeurs il y a une saison. L’entraînement d’Alexander Albon avant le Grand Prix d’Australie – et le manque de châssis de secours de l’équipe – ont vu Logan Sargeant mis à l’écart pour la course elle-même alors qu’Albon se glissait dans son FW46. Il y avait encore plus d’inquiétudes avant le Grand Prix du Japon, lorsque Sargeant s’est écrasé en FP1. Même si l’équipe a réussi à préparer la voiture pour la course, c’était encore une fois une période de nervosité pour l’équipe, qui est arrivée à Suzuka sans châssis de secours. C’est encore le cas cette semaine, ajoutant une série de difficultés supplémentaires auxquelles l’équipe est confrontée alors que la grille revient en Chine. « Revenir à Shanghai pour la première compétition Sprint de 2024 est un défi fascinant. Le circuit conserve son excellent mélange de virages ainsi que la très longue ligne droite arrière. Le tracé est exigeant pour les pilotes, les voitures et (les pneus), le complexe de virage d’ouverture du T1/2/3 étant un début de tour délicat. La combinaison rapide T7/8 continue de travailler les (pneus) avant la section la plus lente qui mène finalement à la ligne droite arrière », a déclaré Dave Robson, responsable de la performance des véhicules de l’équipe, dans l’aperçu média de l’équipe. “Aborder ce circuit pour la première fois depuis 2019 et n’avoir qu’une seule séance d’essais avant les séances de Sprint ne sera pas facile, mais c’est une opportunité que nous savourons”, a ajouté Robson. “Pour 2024, le règlement des compétitions Sprint a été mis à jour et nous chercherons à utiliser ces mises à jour pour tirer le meilleur parti de la FW46 tout au long des sessions de compétition.” En plus du travail effectué par l’équipe pour préparer les deux voitures pour la Chine, Williams apportera quelques améliorations au circuit international de Shanghai alors qu’elle cherche à ouvrir son compte pour la campagne 2024. « Les préparatifs pour le week-end se sont bien déroulés, les deux pilotes ayant effectué un travail productif dans le simulateur et toute l’équipe travaillant dur pour reconstituer notre stock de pièces. Malgré le travail en cours pour nous remettre de la récente attrition, nous avons également pu apporter une mise à jour aérodynamique à cet événement », a souligné Robson. “Alex roulera avec un carénage HALO révisé et les deux voitures utiliseront le nouvel aileron avant que nous avons introduit au Japon.” Pour Sargeant, ce sera son premier Grand Prix de Chine. Ce qui signifie beaucoup d’heures passées sur le simulateur pour se préparer. « Je suis ravi de courir en Chine pour la première fois. J’ai été sur le simulateur à Grove entre les courses pour me familiariser avec la piste. Comme c’est le premier week-end de sprint de la saison, nous sommes très limités en termes de course avant de commencer les qualifications de sprint », a déclaré Sargeant. « Comme tout le monde, nous devons profiter au maximum de la séance d’essais d’une heure pour comprendre le circuit et régler la voiture du mieux que nous pouvons. Je suis sûr que le week-end offrira des opportunités puisqu’il s’agit d’un sprint, nous devons donc simplement nous mettre au bon endroit pour les saisir. Quant à Albon – qui a dévoilé un incroyable casque sur le thème du panda pour ce week-end – Shanghai est peut-être une piste qu’il a déjà vue, mais le long intervalle entre les courses sur la piste oblige à se mettre rapidement au courant. « Même si ces dernières semaines ont été difficiles pour l’équipe, tout le monde a travaillé sans relâche à l’usine pour nous remettre sur pied et nous préparer pour la Chine, je suis donc immensément reconnaissant pour leur travail acharné. « Pour l’avenir, nous nous dirigeons vers la Chine pour le premier événement Sprint de la saison et sur un circuit sur lequel beaucoup d’entre nous n’ont pas roulé depuis plus de 5 ans, et pour Logan, ce sera la première fois. En préparation, nous avons tous deux été occupés dans le simulateur, travaillant dur pour mieux comprendre comment la voiture pourrait se comporter sur le circuit, avec un premier secteur délicat ainsi qu’une des plus longues lignes droites du calendrier », a poursuivi Albon. “Il s’agit d’un week-end de sprint avec des séances d’essais limitées, nous allons nous concentrer sur l’exploitation du format et essayer de capitaliser sur cette course limitée.”