Akshay Bhatia a valsé autour du TPC San Antonio comme s’il était propriétaire des lieux, jouant superbement du tee au green pour prendre le contrôle du Valero Texas Open. Pourtant, il a qualifié de « stressante » la ronde de vendredi, au cours de laquelle il a inscrit un score de 2 sous 70. « J’avais l’impression d’avoir eu beaucoup de mal sur le tee aujourd’hui. Le swing de golf n’était pas agréable avec les trucs plus longs, mais le jeu avec le fer était toujours phénoménal, les wedges étaient bons et faisaient de bons putts », a déclaré Bhatia. « Je sais que je lis très bien les greens, donc je comprends quand je manque des putts en ce moment et pourquoi cela se produit. Donc (j’ai) une bonne compréhension des points que je dois améliorer au cours des prochains jours. Bhatia, qui a tiré un 63 de moins de 9 jeudi, se situe à 11 sous la normale sur 36 trous et détient une avance considérable avant le week-end. Bhatia, vainqueur du Barracuda Championship de l’année dernière, l’événement alternatif joué parallèlement à l’Open, a désormais une opportunité en or. Akshay Bhatia.Photo de Raj Mehta/Getty Images S’il continue à gagner, il gagnerait la dernière place sur le terrain à Augusta National, marquant pour lui une boucle bouclée. Il y a dix ans, Bhatia a joué dans la première finale nationale Drive, Chip et Putt, un événement créé par l’Augusta National Golf Club qui présente certains des meilleurs golfeurs juniors du pays. Le natif de Californie a terminé sixième à égalité cette semaine-là, mais il est maintenant à mi-chemin de sa participation au Masters, un événement auquel il cherche depuis longtemps à participer. Mais Bhatia a révélé après sa ronde de vendredi qu’il avait souffert d’anxiété dans le passé, et organiser un 36 trous lors d’un événement du PGA Tour – avec un voyage à Augusta en jeu – rendrait n’importe qui anxieux. «Je sais que je peux bien jouer sur ce terrain de golf. Un coup à la fois, c’est difficile à faire », a déclaré Bhatia. « Je sais que beaucoup de gens peuvent dire qu’ils peuvent le faire, mais c’est vraiment difficile de le faire et de penser à une seule chance. Donc, dans l’ensemble, c’est un parcours de golf difficile, un parcours de golf stressant. J’ai dit à tous les membres de mon équipe : “C’est une piste difficile, on a toujours l’impression d’être sur ses gardes et il faut réussir des tirs de très bonne qualité”, et j’espère que je pourrai le faire ce week-end. Akshay Bhatia au 4ème trou vendredi.Photo de Raj Mehta/Getty Images Bhatia a connu un départ fragile sur le dogleg droit, par 4 au 10e trou vendredi. Il a poussé son coup de départ bien à gauche dans une herbe épaisse, un échec révélateur pour le leader du premier tour. Mais il a trouvé sa balle, a réussi un superbe coup sur le green et a vidé le putt du birdie. Boum ! Ainsi, Bhatia a mis un tir nerveux derrière lui et a transformé un mauvais départ en un solide. “Vous allez combattre l’adversité ici, et je le savais depuis le début”, a déclaré Bhatia. « Je l’ai frappé dès le départ au 10, et j’ai dit : voilà, voilà l’adversité. Je devais juste me battre aujourd’hui. Contrairement à jeudi, Bhatia a dû se battre avec acharnement vendredi. Après son birdie au 10, Bhatia a trébuché au 11e puis a commis un autre bogey au 15e par-4. Mais il savait que vendredi s’avérerait beaucoup plus difficile que son premier tour. “C’est différent parce que vous avez des attentes comme : ‘Oh, je viens de tirer 9-under, alors puis-je refaire ça.’ Ce n’est pas possible », a déclaré Bhatia. Excellente finition d’Akshay Bhatia, qui fait birdie-birdie sur ses 16e et 17e trous pour l’aider à tirer un 2 sous 70. Il est à 11 sous au total et mène par quatre. Ronde solide après un début chancelant. #ValeroTexasOpen pic.twitter.com/KaFFwcok2e – Jouer (@_PlayingThrough) 5 avril 2024 « Ce parcours de golf est tellement difficile. Le vent était beaucoup plus délicat aujourd’hui. Les verts deviennent de plus en plus fermes, même le matin. Je dois juste me rythmer et essayer d’exécuter. Bien qu’il n’ait pas bien conduit le ballon, Bhatia a réussi à bien exécuter sur l’avant du TPC San Antonio – ses neuf arrières vendredi. Il a réussi des birdies aux 2e, 7e et 8e pour tirer un 3-under 33 sur ses neuf derniers. Un jour où le vent soufflait jusqu’à 30 milles à l’heure, Bhatia est à peu près à mi-chemin du championnat, malgré ses difficultés au départ. Désormais, il peut se détendre vendredi soir avec sa fiancée, Presleigh, alors que le couple fêtera son troisième anniversaire avec des plats à emporter. Il va prendre les choses un jour à la fois, une étape à la fois, comme il l’a toujours fait, et s’il continue de le faire, un voyage en Géorgie pourrait être en préparation. Jack Milko est rédacteur de golf pour Playing Through de SB Nation. Assurez-vous de vérifier @_PlayingThrough pour une plus grande couverture du golf. Vous pouvez le suivre sur Twitter @jack_milko aussi.